PASADENA, California - Financiados por la NASA los astrónomos, por primera vez, descubrieron planetas orbitando estrellas similares al Sol en un grupo lleno de estrellas. Los hallazgos ofrecen la mejor evidencia hasta ahora de que los planetas pueden brotar en densos entornos estelares. Aunque los recién descubiertos planetas no son habitables, sus cielos sería similares a lo que vemos desde la Tierra.

Los planetas conocidos como Júpiter calientes, que son orbes gaseosos masivos, están hirviendo debido a que la órbita de fuerza alrededor de sus estrellas madre. Cada Júpiter caliente circunda a otra estrella similar al Sol en el Cúmulo Colmena, también llamado el Pesebre, una colección de cerca de 1.000 estrellas que parecen estar pululando alrededor de un centro común.

La Colmena es un cúmulo abierto, o una agrupación de estrellas nacen casi al mismo tiempo y de la misma nube gigante de material. Las estrellas, por lo tanto, comparten una composición química similar. A diferencia de la mayoría de las estrellas, que se expanden poco después del nacimiento, estas estrellas jóvenes permanecen ligeramente unidas por la atracción gravitacional mutua.

"Estamos detectando más y más planetas que pueden prosperar en ambientes diversos y extremos como estos cúmulos cercanos", dijo Mario R. Pérez, el científico de la NASA responsable del programa que estudia los orígenes del Programa de Sistemas Solar. "Nuestra galaxia contiene más de 1.000 de estos cúmulos abiertos, que potencialmente pueden presentar las condiciones físicas para albergar a muchos más de estos planetas gigantes."

Los dos nuevos planetas son llamados Beehive Pr0201b y Pr0211b. El nombre de la estrella, seguido de una "b" es la convención de nomenclatura estándar para los planetas.

"Estos son los primeros 'b' en el Beehive", dijo Sam Quinn, un estudiante graduado en astronomía en la Universidad Estatal de Georgia en Atlanta y autor principal del artículo que describe los resultados, que se publicó en el Astrophysical Journal Letters.

Quinn y su equipo, en colaboración con David Latham del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica, descubrió los planetas con el telescopio de 1,5 metros Tillinghast en el Smithsonian Astrophysical Observatory, Fred Lawrence Whipple Observatory cerca de Amado, Arizona para medir el bamboleo gravitacional ligeramente el planetas que orbitan inducir a sus estrellas madre. Búsquedas anteriores de grupos había aparecido dos planetas alrededor de estrellas masivas, pero ninguno había sido encontrado alrededor de estrellas como nuestro Sol hasta ahora.

foto: Un planeta gigante de gas a la derecha de su estrella similar al Sol, y por todas partes, las estrellas del cúmulo Beehive. Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech