Después de varios retrasos, la compañía Space X ha lanzado este 22 de febrero desde EE UU el satélite español PAZ. Su radar de alta resolución vigilará día y noche, y con todo tipo de condiciones meteorológicas, la superficie de la Tierra, ofreciendo imágenes con multitud de aplicaciones civiles y militares. De momento su principal cliente es el Ministerio de Defensa.

El avanzado radar del satélite cubrirá día y noche toda la Tierra. / Hisdesat

¿Cuándo y quién ha lanzado el satélite?

El lanzamiento se ha realizado en un cohete Falcon 9 de SpaceX, la misma empresa que este mes ha enviado un Tesla descapotable al espacio. Esta compañía ha retrasado el despegue en varias ocasiones (30 de enero y luego al 10, 17, 18 y 21 de febrero) por problemas técnicos y meteorológicos, como los fuertes vientos del último aplazamiento. Pero este jueves 22 de febrero, a las 15:17 h (hora peninsular), por fin ha despegado y se han completado con éxito las diversas etapas del lanzamiento, según ha confirmado Space X. El satélite PAZ ya está en el espacio.

El satélite PAZ se ha lanzado en un cohete de Space X, la compañía que envió un descapotable al espacio

¿Desde dónde ha despegado?

Desde la base área militar de Vandenberg, en California (EE UU). Esta localización proporciona, entre otras ventajas, un acceso a órbitas polares y de alta inclinación, y es utilizada frecuentemente por constelaciones de satélites de comunicaciones, de observación de la Tierra y de defensa-inteligencia, así como para algunas misiones lunares.

¿Para qué servirá este satélite?

Para cubrir tanto necesidades de seguridad y defensa, como otras de carácter civil. En concreto, permite la observación del territorio para múltiples aplicaciones: labores de inteligencia, apoyo al despliegue de tropas en el exterior, operaciones militares, vigilancia marítima, cartografía, gestión de emergencias, control fronterizo, análisis medioambientales, protección de los recursos naturales, verificación de tratados internacionales, vigilancia de la superficie terrestre, urbanismo, planificación de infraestructuras, evaluación de catástrofes naturales y cartografía de alta resolución.

¿Cuáles son sus características técnicas?

Pesa 1.400 kg, mide 5 m de alto y 2,4 m de diámetro. Su instrumento estrella es un avanzado radar de apertura sintética (SAR), desarrollado de manera muy flexible, con capacidad para operar en multitud de configuraciones que permiten escoger las prestaciones de las imágenes. Para almacenarlas dispone de una memoria de 256 GB y una capacidad de transmisión de 300 Mbits/s en banda X. PAZ cubrirá un área de más de 300.000 km2 al día y estará preparado para dar quince vueltas diarias a la Tierra, a una altura de 514 kilómetros y con una velocidad de 7 km/s.  Dada su órbita cuasipolar ligeramente inclinada, PAZ cubrirá todo el globo con un tiempo medio de revista de 24 horas.

¿Qué resolución tendrán sus imágenes?

Su radar electrónico, configurable desde tierra, puede trabajar en diferentes formas combinando resolución y tamaño de imagen. Ofrece cinco modos diferentes: spotlight (con hasta 1 metro de resolución y cubriendo áreas de 5x5 km), stripmap (hasta 3 metros y áreas de 30x50 km), scansar (para áreas de 100x150 km y resoluciones de 18,5 metros), staring spotlight (de muy alta resolución, hasta 25 cm) y wide swath scanradar (que permite cubrir áreas de 270x200 km). El sensor radar es capaz de captar imágenes de la superficie de la Tierra tanto de día como de noche y sin que sea afectado por la meteorología, es decir, su disponibilidad de imágenes es global y sin restricciones.

Su radar toma imágenes de la Tierra con una resolución de hasta 25 cm, tanto de día como de noche y con todo tipo de condiciones meteorológicas

¿Quiénes serán sus clientes?

De momento el principal cliente es el Ministerio de Defensa español. Las imágenes serán gestionadas por el Centro de Sistemas Aeroespaciales de Observación (CESAEROB), que depende del Mando Aéreo General y del Jefe de Estado Mayor de la Defensa, en conexión con el segmento terrestre gestionado por el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA). En cualquier caso, la misión PAZ es de carácter dual, lo que significa que no es solo para defensa. De hecho, parte de su capacidad operativa estará disponible para comercializar servicios al resto de la administración central, autonómica y local de España, así como a todo tipos de usuarios gubernamentales y privados de cualquier país. Además, este satélite mejorará el posicionamiento de nuestro país dentro del programa europeo Copernicus para la vigilancia mundial del medio ambiente y la seguridad, principal iniciativa en el ámbito de la observación de la Tierra liderada por la Unión Europea y la Agencia Europea del Espacio (ESA). También formará parte de una constelación de satélites de Airbus, junto a TerrSAR-X y TANDEM-X.

¿Quién es el propietario y el fabricante de PAZ?

La compañía Hisdesat es la propietaria, explotadora y operadora del satélite. Su diseño y fabricación se contrató a la empresa Airbus Defence & Space España (antes EADS Astrium Casa), que ha contado con la colaboración de un consorcio de 15 empresas nacionales y tres universidades, implicadas en la fabricación de distintas partes y componentes. Por primera vez en nuestro país se ha asumido el reto de construir un satélite de este tamaño y complejidad. Una vez fabricado, se transportó desde la base aérea de Torrejón (Madrid) en un avión Antonov hasta California, donde llegó el 28 de diciembre de 2017. 

Un experimento de radio ocultación de señales GPS ayudará a mejorar las predicciones de lluvias intensas e inundaciones

¿Cómo se comercializarán las imágenes?

Se ha creado un geoportal, User Service Provision (USP), que estará activo con la entrada en operación del satélite. Es la herramienta básica para la comercialización del cualquiera de los productos que Hisdesat ofrecerá cuando PAZ esté disponible. Basado en un concepto on line, dotará a los clientes de una herramienta web que les guíe a la hora de realizar peticiones, conocer el estado de sus órdenes o recoger los productos acabados.

¿Incorpora más novedades operativas?

Como carga útil secundaria, el satélite PAZ llevará a bordo un receptor (denominado AIS) para la identificación automática de buques, que, junto con los datos de radar, permitirá la mejor monitorización posible del entorno marítimo en todo el mundo. Los procesadores se han desarrollado en colaboración con el departamento de Teoría de la Señal y Comunicaciones de la Escuela Politécnica Superior de la Universidad de Alcalá de Henares. Por su parte, Hisdesat e INDRA también han desarrollado un avanzado procesador para detectar 'anomalías' o movimientos de barcos en el mar. 

¿Se realizará algún experimento científico?

PAZ colabora en una innovadora experiencia científica en la que por primera vez se medirá la ocultación de señales de radiofrecuencia en sus dos polarizaciones. Estos registros permitirán ver cómo se ocultan las señales GPS a su paso por la atmósfera y analizar los cambios en la señal debido a elementos atmosféricos, sobre todo por la precipitación extrema. Así se pueden conocer propiedades de la atmósfera y mejorar las predicciones de lluvias e inundaciones, lo que ayudará a tomar las medidas necesarias para evitar posibles desastres asociados. Este proyecto de 'radiocultación y precipitacion extrema' está liderado por el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE) del CSIC y cuenta con la colaboración del NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) y la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) de Estados Unidos.

(*Información actualizada el 22 de febrero de 2018)

El satélite PAZ pesa 1400 kg, mide 5 m de alto y 2,4 m de diámetro. / Hisdesat