En el barrio de Washington Heights, al norte de la isla de Manhattan, el filántropo norteamericano Archer Milton Huntington fundó el 18 de noviembre de 1904, la Hispanic Society of America. Desde su nacimiento, esta institución estaba destinada a ser el gran baluarte de la cultura hispana en los Estados Unidos.

De sus fondos, de sus orígenes e historia y de su visión, la misma que le ha merecido ser distinguida con el premio Princesa de Asturias de Cooperación Internacional en su edición de 2017 "por su promoción de la cultura y los valores de lo hispano", habló este jueves en la Junta General del Principado Mitchell Codding, en una conferencia titulada La Hispanic Society of America. Un legado de la Hispanidad en Estados Unidos.

Mitchell Codding (1954, Bartlesville, EEUU), doctor en literatura española, es desde 1995 presidente ejecutivo y director de esta institución en la que entró en 1984 como subdirector. Según explicó en su presentación Ana Fernández García, directora Departamento Historia del Arte y Musicología de la Universidad de Oviedo, quien, junto a Ramón Rodríguez, director de la Biblioteca de la Universidad de Oviedo y del Real Instituto de Estudios Asturianos (RIDEA), dirigió el posterior debate con el público, ha desarrollado una extensa trayectoria profesional con múltiples investigaciones sobre arte, cartografía, historia y literatura de España e Hispanoamérica. En 2010 recibió la encomienda de la Orden de Isabel La Católica y, recientemente, ha comisariado la exposición Tesoros de la Hispanic Society of America que desde abril y hasta el pasado mes de septiembre se ha mostrado en el Museo del Prado.

Codding pretende que la Hispanic Society of America, conocida especialmente por la obra de Sorolla y por la pintura de los siglos XIX y XX, sea valorada también por la inmensidad de sus fondos, que reúnen alrededor de 4.000 años de cultura -desde el Paleolítico hasta nuestros días- de la Península Ibérica, Hispanoamérica y, en menor medida, Filipinas.

Y así lo expuso ante un auditorio de más de un centenar de personas, encabezadas por el presidente de la Junta General del Principado, Pedro Sanjurjo, y el presidente del Patronato de la Fundación que rige los destinos de la Hispanic Society, Phillippe de Montebello. En él se contaban parlamentarios asturianos, profesores de la Universidad de Oviedo, personas vinculadas al arte y la cultura, autoridades y miembros de la sociedad.

La institución neoyorquina distinguida con el Premio Princesa por su promoción de la cultura de España, Portugal y América Latina, nació del enamoramiento por la cultura hispánica de Archer Milton Huntington, hijo de un industrial del que heredó una de las mayores fortunas del país.

A la derecha, Ana Fernández, directora Departamento Historia del Arte y Musicología de la Universidad de Oviedo, Mitchell Codding y Ramón Rodríguez, director de la Biblioteca de la Universidad de Oviedo y del Real Instituto de Estudios Asturianos. A la izquierda, Phillipe de Montebello y Mitchell Codding con el presidente, Pedro Sanjurjo, y los portavoces del Parlamento asturiano. Las otras imágenes muestran el acto celebrado en el Salón Europa de la Junta General del Principado que congrego a más de un centenar de personas. Fotos: José Vallina

Según narró Mitchell Codding, a los 12 años viajó por primera vez a París y Londres, donde quedó fascinado por el Louvre y el British Museum. Su pasión por la cultura hispánica la despertó el libro del escritor inglés George Borrow, "Los zincali: los gitanos en España".Tras numerosos viajes por España, con 22 años, visitó por primera vez el Prado. "Deslumbrante, increíble, un descubrimiento, no sé cómo expresarlo", escribió en su diario- e impulsó la publicación de más de doscientas monografías relacionadas con casi todas las facetas de la cultura hispánica. Este coleccionista e hispanista americano quiso crear una institución que, a través de una biblioteca y unas colecciones de arte elegidas de manera erudita y sistemática, fomentara la apreciación rigurosa de la cultura española y profundizara en el estudio de la literatura y el arte de España, Portugal y América Latina. Y lo hizo siempre con una visión enciclopédica de España y lo hispánico en todos los aspectos de su cultura.

Huntington atesoró, además, entre otras piezas, la mejor colección de cerámica hispanomusulmana existente fuera de España y con una de las mejores colecciones de Sorolla, que incluye retratos de los principales escritores españoles de la época y los 14 grandes lienzos que forman el conjunto "Regiones de España".

Tal y como él mismo le confesara a su madre: "Mi afán de coleccionar ha tenido siempre -como tú bien sabes- un trasfondo, un museo. Un museo que ha de abarcar las bellas artes, las artes decorativas y las letras. Ha de condensar el alma de España en contenidos, a través de obras de la mano y del espíritu. No ha de ser un montón de objetos acumulados al buen tuntún hasta que todo ello parezca una asamblea artística -los vestigios medio muertos de naciones entregadas a una orgía-. Lo que quiero es ofrecer el compendio de una raza…".

Hoy, la Hispanic Society of America posee la más importante colección de arte hispano fuera de nuestro país, con más de 23.000 piezas que abarcan del Paleolítico al siglo XX, y una biblioteca extraordinaria con más de 250.000 manuscritos y 35.000 libros raros, entre los que se incluyen 250 incunables. Ninguna otra institución en el mundo, incluyendo España, permite por sí sola un recorrido tan completo por nuestra historia, arte y cultura.

Esta conferencia se enmarca en las actividades de "La Semana de los Premios", un programa diseñado por Fundación Princesa de Asturias, de cuyo Patronato forma parte la Junta General del Principado, y que incluye un amplio elenco de actividades culturales con la participación de los galardonados con los Premios Princesa de Asturias durante los días previos a la entrega de los galardones, que tendrá lugar mañana viernes, 20 de octubre, en el Teatro Campoamor de Oviedo.