ESA PR 13-2011 – El astronauta de la ESA Roberto Vittori partirá hacia la Estación Espacial Internacional el próximo día 29 de abril a bordo del Trasbordador Espacial Endeavour, con la misión de instalar un revolucionario instrumento científico.
 
Esta misión, la penúltima del Trasbordador Espacial de la NASA, transportará un instrumento científico diseñado para detectar por primera vez la presencia de antimateria y de ‘materia oscura’ en el Universo. El lanzamiento de la misión STS-134, de 14 días de duración, está programado para el próximo día 29 de abril a las 19:47 GMT (21:47 CEST). El Endeavour llegará a la Estación Espacial Internacional (ISS) dos días más tarde, el 1 de Mayo. 

Roberto Vittori se convertirá en el último europeo en volar a bordo de un Trasbordador Espacial, y en el primer astronauta de la ESA en visitar tres veces la Estación Espacial. Sin embargo, la STS-134 será su primera misión a bordo del Trasbordador norteamericano, ya que en sus dos misiones anteriores, en los años 2002 y 2005, viajó a bordo de la nave rusa Soyuz.

Al llegar a la ISS, Roberto se encontrará con otro astronauta italiano de la ESA, Paolo Nespoli, que permanece a bordo del complejo orbital desde el pasado día 17 de diciembre.

En su último vuelo, el Endeavour transportará un complejo experimento de física fundamental desarrollado en Europa. Una vez instalado sobre la viga principal de la Estación, el Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-02, en su acrónimo inglés) estudiará el prácticamente desconocido reino de los rayos cósmicos de alta energía en busca de signos de antimateria o de la misteriosa ‘materia oscura’.
 

Las teorías actuales sugieren que la antimateria se creó al mismo tiempo y en las mismas proporciones que la materia convencional, pero por motivos desconocidos parece haber desaparecido del Universo. Por otra parte, se estima que el 90% de la masa del Universo es materia oscura, aunque nunca ha sido detectada directamente. El nombre de la misión de Roberto Vittori, DAMA, hace referencia a esta búsqueda de la materia oscura (DArk MAtter, en inglés).

Las observaciones realizadas con el AMS-02 podrían ser fundamentales para comprender el origen, la naturaleza y la evolución del Universo.
 

 La misión STS-134 marca el fin de la participación de la ESA en las misiones del Trasbordador Espacial estadounidense, que comenzó en noviembre de 1981 con el primer vuelo del laboratorio europeo Spacelab en la segunda misión del Columbia. Durante las últimas tres décadas, los astronautas de la ESA han participado en 26 misiones y, si se cuentan cargas útiles, equipos y experimentos, Europa habrá estado involucrada en un total de 86 misiones cuando el programa del Trasbordador llegue a su fin en junio de este año con la misión STS-135.

Desde la firma del acuerdo Spacelab en 1973, la ESA y NASA han mantenido una estrecha colaboración que continuará a bordo de la Estación Espacial Internacional y en futuras misiones de exploración.

Que esta sea la última misión de un astronauta de la ESA a bordo del Trasbordador no significa el fin de la presencia de Europa a bordo de la Estación Espacial, que continuará como mínimo hasta el año 2020. Dos astronautas de la ESA ya se están entrenando para sus respectivas misiones de seis meses a bordo del complejo orbital: André Kuipers partirá en noviembre de este mismo año y Luca Parmitano en diciembre de 2013, ambos a bordo de naves rusas Soyuz.
  

 
Los detalles sobre cómo conectar con esta señal están disponibles en la página web de ESA TV, en http://television.esa.int.