Un estudio internacional con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha revelado la formación de estrellas en los outflows galácticos, las eyecciones de gas que se producen a muy alta velocidad desde las partes centrales de la galaxia hacia el exterior. Aunque existían algunas evidencias observacionales, hasta el momento no se había confirmado este fenómeno. El trabajo se publica en la revista Nature.
FOTO: Representación artística de un “outflow”, o eyección de gas producida desde el centro de una galaxia, en donde se han formado estrellas. / ESO
Los outflows se generan por explosiones de supernovas o, como en el caso de la galaxia estudiada, por la energía liberada en las inmediaciones de un agujero negro muy masivo. Dado que los outflows galácticos eran mucho más potentes y frecuentes en las primeras fases del universo, los científicos destacan la contribución de este estudio a un mejor entendimiento de esa época.
“La formación de estrellas en los outflows puede representar una fracción muy significativa de la tasa total de formación estelar, especialmente en las galaxias lejanas, cuando el universo era mucho más joven que en la actualidad”, comenta Santiago Arribas, investigador del CSIC en el Centro de Astrobiología (centro mixto del CSIC y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial).
La formación estelar en los outflows también puede explicar algunos resultados observacionales, como la presencia de metales pesados en el medio intergaláctico, es decir, el espacio entre galaxias. “Algunas estrellas creadas en los outflows pueden tener la velocidad suficiente para escapar de la gravedad de la galaxia y alcanzar esta región. Cuando mueren y explotan como supernovas enriquecen con metales ese espacio”, explica Sara Cazzoli también co-autora del trabajo.
El estudio señala también que otras estrellas pueden quedar orbitando la galaxia a muy alta velocidad, lo que explicaría las propiedades cinemáticas de algunas estrellas que se observan en muchas galaxias, incluida la nuestra.
Utilizando instrumentos de los telescopios VLT (Very Large Telescopes) de la Organización Europea del Hemisferio Sur situados en Chile se han obtenido los resultados a través de la técnica de espectroscopía, tanto óptica como infrarroja, que, según apunta Luis Colina, también científico del CSIC en el Centro de Astrobiología, “aportan una información importante sobre la manera en que se forman y evolucionan las galaxias”.
R. Maiolino, H. R. Russell, A. C. Fabian, S. Carniani, R. Gallagher, S. Cazzoli, S. Arribas, F. Belfiore, E. Bellocchi, L. Colina, G. Cresci, W. Ishibashi, A. Marconi, F. Mannucci, E. Oliva y E. Sturm. Star formation inside a galactic outflow. Nature. DOI: 10.1038/natur21677
