Por Tony Philips

NASA

Un nuevo video de la sonda espacial Dawn (Amanecer, en idioma español), de la NASA, nos lleva en un vuelo sobre la superficie del asteroide gigante Vesta. Los datos capturados por la cámara de Dawn ayudarán a los científicos a determinar el proceso que formó las características llamativas de Vesta. Además, ayudará a los aficionados de la misión Vesta en todo el mundo a visualizar este misterioso mundo, el cual es el segundo objeto más masivo en el cinturón principal de asteroides

El lector se dará cuenta en el video de que Vesta no está completamente iluminado. No hay luz en las latitudes ubicadas más al norte porque, como en la Tierra, Vesta tiene estaciones. Actualmente, es invierno en el norte de Vesta, y la región polar del norte se encuentra en perpetua oscuridad. Cuando vemos la rotación de Vesta desde arriba del polo sur, la mitad está oscurecida, simplemente porque la mitad de Vesta está bajo la luz del día y la otra mitad está en la oscuridad de la noche.

Otra característica distintiva que se puede apreciar en el video es una estructura circular masiva en la región del polo sur. Los científicos estaban particularmente ansiosos por ver de cerca esta área, desde que el Telescopio Espacial Hubble, de la NASA, lo detectara años atrás por primera vez. La estructura circular, o depresión, abarca varios cientos de millas, o kilómetros, de ancho, con acantilados que miden también varias millas, o kilómetros, de alto. Una montaña impresionante, localizada en el centro de la depresión, se levanta aproximadamente 15 km (9 millas) por encima de la base de esta depresión, lo que la convierte en una de las elevaciones más altas de todos los cuerpos conocidos con superficies sólidas en el sistema solar.

La colección de imágenes, tomadas cuando Dawn estaba aproximadamente a 2.700 km (1.700 millas) por encima de la superficie de Vesta, fue usada para determinar su eje rotacional y un sistema de coordenadas de longitud y latitud. Una de las primeras tareas abordadas por el equipo científico de la misión Dawn fue determinar la orientación precisa del eje de rotación de Vesta en relación con la esfera celeste.

El equipo científico definió la longitud cero, meridiano base o primer meridiano, de Vesta utilizando un pequeño cráter de aproximadamente 500 metros (1.640 pies) de diámetro, al cual llamaron "Claudia", en honor a una mujer romana del segundo siglo A.C. Los cráteres de Dawn serán bautizados en honor a las vírgenes vestales (las sacerdotisas de la diosa Vesta y mujeres romanas famosas), mientras que otras características llevarán los nombres de festivales y pueblos de esa época