En periodismo y otros ámbitos, como la investigación policial, se utiliza el concepto de las ‘cinco W’ inglesas para saber la historia completa sobre algún asunto. Con la ayuda de la Federación de Asociaciones Astronómicas de España respondemos a las cinco W sobre las perseidas, la famosa lluvia de estrellas del verano, que este año alcanza su máximo el 12 de agosto.

What? - ¿Qué ocurre?

La lluvia de estrellas fugaces que empezó suavemente a mediados de julio se acerca a su máximo. Entre los astrónomos hay una guerra de cifras sobre las que se podrán ver este verano: desde los 150 a los 500 meteoros por hora, pero sea cual sea la cantidad exacta, el espectáculo astronómico está garantizado. Cientos de estrellas fugaces dejarán su efímero rastro durante unos instantes para el deleite de los observadores.

Who? - ¿Quiénes son las protagonistas?

Las perseidas. Reciben su nombre porque los meteoros emergen de la constelación de Perseo, en el horizonte noreste, y parece que se dirigen en todas direcciones. Es lo que en astronomía se denomina 'radiante', aunque es solo una sensación óptica. En realidad las trayectorias de los meteoros son paralelas, pero por un efecto semejante al de mirar las vías del tren, parecen unirse en un punto lejano. Las perseidas también se llaman lágrimas de San Lorenzo porque aparecen en torno a esta festividad (10 de agosto).

When? - ¿Cuándo es el mejor momento para su observación?

En 2016 la actividad de las perseidas ocurre entre el 17 de julio y el 24 de agosto. Aunque el máximo se producirá el 12 de agosto durante el día en España (entre las 15 y 17:30h hora peninsular), la mejor noche para su observación es la del 11 y al 12 de este mes. La Luna estará en su fase creciente a primera hora de la noche, así que su luz podría restar un poco de belleza a la lluvia, pero entre las dos y las seis de la madrugada de este 12 de agosto el cielo mostrará a las perseidas en todo su esplendor. Según algunos astrónomos, la noche siguiente, del 12 al 13 de agosto, podría ser incluso mejor.

Where? - ¿Dónde ver las Perseidas?

En cualquier lugar donde se pueda observar un cielo oscuro y estrellado. Conviene, por tanto, alejarse de las ciudades y los pueblos con contaminación lumínica. La Federación de Asociaciones Astronómicas de España ha organizado multitud de actividades en diferentes puntos del país para que todo aquel que quiera pueda disfrutar de uno de los eventos astronómicos más llamativos del año. No hace falta telescopio para observar las perseidas. Se ven a simple vista.

Why? - ¿Por qué suceden?

Las llamadas ‘estrellas fugaces’ se originan por los meteoroides o pequeñas partículas de polvo que van dejando los cometas y asteroides en su viaje alrededor del Sol. En el caso de las perseidas, proceden del cometa 109P/Swift-Tuttle. Desde mediados de julio los meteoroides desprendidos del Swift-Tuttle se cruzan con nuestro planeta y el choque produce un aumento de temperatura en estos fragmentos, lo que hace que se desintegren y emitan un destello de luz: la estrella fugaz o, en términos científicos, meteoro. Los astrónomos Lewis Swift y Horace Tuttle descubrieron el cometa que lleva su nombre en 1862. Tres años después, Giovanni Schiaparelli se dio cuenta que este cometa era el origen de las perseidas.

Swift-Tuttle es del mismo tamaño del asteroide que hizo desaparecer a los dinosaurios hace 65 millones de años, pero los científicos han confirmado que, de momento, no existe peligro de que colisione contra la Tierra. Con esta tranquilidad, solo queda hacernos con una tumbona, saco de dormir o manta para acercarnos al campo o la playa, y con los pies apuntando al noreste, prepárarnos una cena campestre y disponernos a disfrutar del cielo nocturno, en una de sus noches más mágicas del año.

La constelación de Perseo emerge a medianoche por el horizonte noreste y de allí parecen surgir estos días estrellas fugaces en todas direcciones: las perseidas. / FAAE

Fuente: Federación de Asociaciones Astronómicas de España