La misión Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA acaba de poner a disposición de astrónomos de todo el mundo un catálogo con cientos de millones de galaxias, estrellas y asteroides. Los datos e imágenes de este telescopio espacial de infrarrojos ayudarán a definir mejor otras misiones de exploración del Universo.

"A partir de ahora, miles de ojos nuevos mirarán los datos de WISE, y espero muchas sorpresas", dice Edward Wright de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA, en EE UU), el investigador principal de esta misión.

El telescopio WISE se lanzó al espacio el 14 de diciembre de 2009 para realizar un mapa completo del cielo en luz infrarroja, con una sensibilidad y resolución muy mejoradas en relación a las de sus predecesores.

A lo largo de este tiempo, desde su órbita polar, ha escaneado los cielos cerca de una vez y media mientras tomaba imágenes en cuatro longitudes de onda de luz infrarroja. La nave ha obtenido más de 2,7 millones de imágenes, y ha detectado desde galaxias lejanas hasta asteroides relativamente cercanos a la Tierra.

El catálogo, que se ha puesto este mes a disposición de la comunidad científica, incluye millones de galaxias, estrellas, asteroides y otros objetos. Muchos ya se habían observado antes, pero también hay nuevos descubrimientos, como 20 cometas, más de 33 mil asteroides (entre Marte y Júpiter) y 133 objetos cercanos a la Tierra (NEO). El satélite entró en “hibernación” a principios de febrero de este año.

Los datos de cerca del 57% del cielo “escaneado” ya están disponibles on line. "WISE está aportando una nueva generación de ‘direcciones' del universo infrarrojo con la localización precisa de cientos de millones de objetos celestes", dice Roc Cutri, científico de la misión.

Los datos completos se difundirán en la primavera de 2012. Los hallazgos de WISE ayudarán a redefinir las demás misiones de exploración de otras agencias espaciales e incluso otras de la NASA.

"La misión aún no termina, el tesoro real será cuando se termine el catálogo disponible dentro de un año, que tendrá el doble de las fuentes que ahora tenemos, ya que cubrirá el espacio entero y los hallazgos del universo más profundo", dice Fengchuan Liu, director a cargo del proyecto WISE del Jet Propulsion Laboratory de la NASA.