Dos investigaciones independientes han observado que una repetición de una secuencia corta del ADN provoca esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y demencia frontotemporal (DFT). Los estudios afirman que es la causa más común de ambas enfermedades conocida hasta el momento, y explica un tercio de los casos familiares de ELA y DFT en Europa

“Esta nueva mutación genética es la causa más habitual de la variante familiar de ELA y DFT de las que se han identificado hasta la fecha”, afirma a SINC Rosa Rademakers, autora de uno de los artículos e investigadora de la Clínica Mayo de Florida (EE UU). “Todos los individuos que presentan la variación desarrollarán los síntomas de ELA o DFT, entre los 30 y los 70 años”.

El estudio de la Clínica Mayo determina que un 23,5% de los pacientes de la variante familiar de la ELA, un 4% de ELA esporádica, un 11,7% de DFT familiar y un 3% de DFT esporádica poseen esta mutación. Del resto de los pacientes, un pequeño grupo tiene otro tipo de anomalías genéticas y la gran mayoría no tiene causa conocida de su enfermedad.

Este estudio supone un importante avance en el conocimiento de las enfermedades neurodegenerativas y abre nuevas vías para el tratamiento terapéutico de ellas, según los investigadores. “La identificación de esta nueva mutación genética es un gran avance en el campo de la ELA y la DFT. Las causas de estas enfermedades son desconocidas y por ahora el único medicamento disponible con eficacia probada para ELA tiene un beneficio limitado en cuanto a mejorar la esperanza de vida”, explica Rademakers.

Estudios anteriores parecían indicar que la región 9p2 del cromosoma 9 estaba vinculada con las enfermedades, pero hasta ahora no se había descubierto la anomalía genética. Las dos investigaciones han constatado una expansión repetitiva en el gen C9ORF72, que provoca las variantes familiares de ambas enfermedades.

El grupo de investigación de la Clínica Mayo localizó un área del ADN que en los individuos sanos normalmente se repite de 2 a 23 veces, pero en los pacientes de ELA o DFT se repite de 700 a 1.600 veces.

El papel del gen C9ORF72 en la enfermedad es desconocido. Rademakes esboza una posible explicación: "Creemos que cuando el gen defectuoso se transcribe en una molécula ARN mensajera, esta envuelve ciertas proteínas e impide que desarrollen sus funciones normales en la célula”. Aunque admite que “todavía no sabemos cómo esto deriva en ELA o DFT, pero tenemos una nueva dirección en la que seguir investigando”.

Esta mutación explica la mitad de casos de ELA y DFT familiares en Finlandia, que tiene la mayor incidencia de ELA en el mundo, y un tercio en toda Europa.

Nuevas vías para nuevas terapias

Aunque, para derivar tratamientos de este descubrimiento, “Serán necesarios nuevos estudios en investigación básica que determinen como esta mutación repetitiva en el cromosoma 9 causa daños en las neuronas y en la médula espinal”, advierte Rademakers. “Esta investigación aportará nuevos objetivos para desarrollar terapias potenciales de estas enfermedades”.

Un 10% de los casos de ELA y un 50% de los casos de DFT son hereditarios (las llamadas variantes familiares) y, aunque se han relacionado múltiples genes con las enfermedades, el riesgo genético sigue sin explicarse.  En las variantes esporádicas no es posible identificar con la enfermedad ningún factor de riesgo (ni ambiental, ni profesional, ni geográfico, ni alimentario o cultural).

La DFT es la segunda causa más común de la demencia de inicio temprano. Está asociada con la degeneración de los lóbulos frontal y temporal del cerebro. Provoca un grave deterioro de la personalidad, el lenguaje y el comportamiento. La ELA es un trastorno degenerativo que provoca una parálisis progresiva que puede llevar a la muerte por fallo respiratorio pocos años después de su diagnóstico.

Recientes investigaciones han encontrado relaciones entre los dos trastornos: más de la mitad de las víctimas de ELA también presentan síntomas de DFT y viceversa. Además, las dos enfermedades pueden aparecer en la misma familia

FOTO: En la imagen, uno de los pacientes más famosos de ELA, Stephen Hawking, durante una sesión de microgravedad. Foto: NASA