Los candidatos identificados son fragmentos de proteínas del VIH que presentan un elevado potencial de estimular una respuesta inmunitaria contra este virus y crear, al mismo tiempo, una memoria que permita mantener esta respuesta de por vida y proteja frente a futuras posibles infecciones. Estos fragmentos, además de constituir un candidato a vacuna preventiva, podrían formar parte también de una vacuna
terapéutica que ayudara a los pacientes portadores del virus a combatir y controlar la infección, para evitar la aparición del sida sin necesidad de tratamientos antirretrovirales durante toda la vida.
Si las pruebas en animales tienen éxito, podrían ponerse en marcha las tres fases de pruebas con humanos, indispensables en todo lanzamiento de un nuevo fármaco al mercado.
Dado que en estudios llevados a cabo anteriormente se había demostrado ya que una
vacuna contra el VIH solo sería efectiva si lograba estimular la respuesta inmunitaria
mediada por anticuerpos y la mediada por unos glóbulos blancos llamados células T,
los candidatos presentados hoy por IrsiCaixa están diseñados para estimular estos
dos tipos de respuesta.
A pesar de ello, los investigadores de HIVACAT destacan que el proceso de superar
todas las etapas es largo y costoso, con muchos obstáculos.
Candidatos para estimular la formación de anticuerpos
El candidato de IrsiCaixa para estimular la formación de anticuerpos es un fragmento
de una proteína que se encuentra en la membrana del VIH, proteína que ya había
demostrado estimular una respuesta inmunitaria efectiva contra el VIH en primates,
pero cuya eficacia no era suficiente para desencadenar una respuesta que protegiera
a los humanos frente a la infección. IrsiCaixa ha identificado un fragmento de esta
proteína, llamada GP41, que podría ser un buen estimulador de la respuesta
inmunitaria y que hasta el momento no había sido ensayado, al quedar “oculto” bajo
otros fragmentos de la misma proteína que evitaban que quedara expuesto para
fomentar una respuesta inmunitaria.
Los investigadores han sintetizado este fragmento de proteína en el laboratorio y ha
comprobado además que también es reconocido in vitro por los anticuerpos que
bloquean la infección. Asimismo, IrsiCaixa ha optimizado la forma de inyectar el
candidato. Los candidatos anteriores, que no lograban estimular la respuesta
inmunitaria deseada, se inyectaban en solución a ratones, algo que, según los
investigadores de IrsiCaixa, podría estar modificando la naturaleza de las proteínas y
obstaculizar la respuesta inmunitaria. El candidato identificado por IrsiCaixa, en lugar
de presentarse en solución, ha podido insertarse mediante ingeniería genética sobre
una membrana de un virus no infeccioso. Según el investigador Julià Blanco, que ha
dirigido el estudio, “presentar la proteína al sistema inmunitario sobre la membrana
permite mantener una estructura mucho más parecida a la original, que podría ser más
eficaz para estimular la respuesta inmunitaria”.
Candidatos para estimular la respuesta inmunitaria mediada por células T
La apuesta de HIVACAT consiste en complementar la vacuna con otros fragmentos de
proteínas que estimulen la respuesta inmunitaria mediada por unos glóbulos blancos
llamados linfocitos T, que al mismo tiempo ayudarán a reforzar la respuesta mediada
por la acción del fragmento “oculto”. Concretamente, los fragmentos estimularán la
formación de dos tipos de linfocitos T: los linfocitos T citotóxicos, encargados de
reconocer las células infectadas y destruirlas, y los linfocitos T4, que segregan una
sustancia activadora de los linfocitos T citotóxicos que los hace más eficientes,
además de estimular la producción de anticuerpos que venía estimulada por el
fragmento “oculto”.
Para identificar estos otros candidatos que estimulan la respuesta inmunitaria de las
células T, el grupo de investigación de IrsiCaixa liderado por Christian Brander, en
colaboración con otros centros de investigación internacionales, estudió cuáles eran
las proteínas que fomentaban una buena respuesta inmunitaria en 1.000 personas
infectadas por el VIH. Este estudio permitió identificar 46 fragmentos de proteínas
virales que estimulaban respuestas en las personas que mejor controlaban la infección
de forma natural. Así pues, estos 46 fragmentos han sido identificados mediante un
diseño racional, a partir de los datos experimentales de los 1.000 pacientes
incorporados, y han sido introducidos en una sola secuencia lineal que formará parte
de la vacuna de HIVACAT para estimular la respuesta mediada por células T.
Optimización de la vacuna
Si los estudios con ratones y humanos demuestran que los candidatos de HIVACAT
estimulan una respuesta inmunitaria eficaz, HIVACAT optimizará los candidatos con
una tecnología puesta a punto por la investigadora Eloïsa Yuste, del Hospital Clínic de
Barcelona - IDIBAPS, especialista en optimizar fragmentos de proteínas para mejorar
la eficiencia en el estímulo de la respuesta inmunitaria. HIVACAT espera también
optimizar mucho más la acción de la vacuna gracias a un tratamiento recientemente
presentado, mediante el cual se inyectaría una hormona que mejoraría su eficacia en
pacientes infectados por el VIH. La hormona identificada es la del crecimiento, que
permite recuperar el sistema inmunitario de personas, como los enfermos de VIH+,
que lo tienen muy debilitado, para permitir que las vacunas que no les servían porque
no lograban activar su sistema inmunitario, ganen eficacia. HIVACAT está trabajando
también en el diseño de otros candidatos a vacuna que todavía no han llegado a la
fase de estudio con ratones, además de disponer de un candidato a vacuna
terapéutica que se encuentra en fase de ensayo clínico.
Sobre HIVACAT
El proyecto HIVACAT de investigación y desarrollo de una vacuna para el sida se desarrolla mediante un
consorcio público-privado sin precedentes en España, que sitúa nuestro país en la primera línea
internacional de la investigación en este ámbito. Integrado por los dos centros de investigación más
consolidados e importantes, como son el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa y el Servicio de
Enfermedades Infecciosas y Sida del Hospital Clínic de Barcelona - IDIBAPS, HIVACAT investiga el
desarrollo de la nueva vacuna contra el VIH en coordinación con Esteve y con el apoyo de la Fundación
“la Caixa”, los departamentos de Salud y de Economía y Conocimiento de la Generalitat de Catalunya y la
Fundació Clínic. El consorcio supone la primera experiencia significativa de colaboración en este ámbito
entre administración, investigadores y empresa.
Los codirectores del proyecto HIVACAT son el Dr. Bonaventura Clotet, de IrsiCaixa, y el Dr. Josep Maria
Gatell, del Hospital Clínic - IDIBAPS. Ambos centros desarrollan la investigación con más de cinco mil
enfermos, quienes se benefician de la rápida incorporación de los nuevos tratamientos y de las
innovaciones adquiridas en el ámbito internacional. HIVACAT cuenta con un equipo integrado por más de
sesenta científicos formados en centros investigadores de prestigio internacional como la Universidad de
Harvard (Boston, Estados Unidos), el Instituto Pasteur de París o el Royal Free Hospital de Londres.
