UPV/DICYT Investigadores de la Universitat Politècnica de València y el Centro Nacional para la Investigación Científica de Francia (CNRS, en sus siglas en francés) han desarrollado volBrain (http://volbrain.upv.es), una nueva plataforma on line gratuita que permite un análisis automático, rápido y detallado de imágenes de resonancia magnética del cerebro.

De este modo, volBrain facilita a científicos de todo el mundo la obtención de información cerebral clave para el avance en la investigación sobre patologías neurológicas. En tres meses que lleva en funcionamiento, ha procesado más de 1.500 casos procedentes de más de 70 universidades, centros de investigación, clínicas y hospitales de los cinco continentes. Hoy se procesan alrededor de 30 casos al día, si bien el sistema tiene capacidad para procesar hasta 500 casos diarios.

VolBrain ofrece información sobre los volúmenes de los tejidos de la cavidad intracraneal (fluido cerebroespinal, materia gris y materia blanca), así como de algunas áreas macroscópicas tales como los hemisferios cerebrales, cerebelo y tronco cerebral. Proporciona también los volúmenes e índices de asimetría de estructuras subcorticales, de gran importancia en neurología. Para ello, incorpora un conjunto de herramientas informáticas, desarrolladas por los investigadores de la UPV y el CNRS, que permiten ese análisis exhaustivo y preciso de la volumetría cerebral comparando cada nuevo caso que llega al sistema con una base de datos de 50 cerebros etiquetados manualmente.

“VolBrain puede medir estructuras como el hipocampo o la amígdala, muy importantes en el desarrollo de una enfermedad como el Alzheimer. Uno de los efectos de esta patología es la reducción del volumen del hipocampo e cual puede ser medido de forma automática y precisa en nuestro sistema volBrain proporciona información muy importante para medir atrofias cerebrales, lo cual podría ayudar en el diagnóstico y seguimiento de enfermedades neurológicas donde aparecen alteraciones morfológicas como el Alzheimer”, apunta José Vicente Manjón, investigador del Instituto ITACA de la Universitat Politècnica de València.

Entre sus principales ventajas, volBrain destaca fundamentalmente por su facilidad de uso y la velocidad de análisis, a diferencia de otros sistemas similares que existen en el mercado. “El usuario no tiene que instalar ningún software, simplemente tiene que enviar un fichero comprimido a través de la web. La información llega a nuestro cluster local y, en unos 15 minutos, el sistema le envía un informe detallado con los resultados de la segmentación y procesado de los volúmenes cerebrales por correo electrónico. Los sistemas similares actuales tardan 15 horas en ofrecer esta información”, explica Manjón.

“Utilizamos las similitudes de patrones cerebrales para etiquetar y medir los volúmenes de cada nuevo caso. Además, si se incluyen los datos de edad y sexo del sujeto, el sistema permite comprobar si el caso analizado está dentro o no de los parámetros de normalidad asociados a esas variables”, explica José Vicente Manjón. volBrain envía en el informe una captura de pantalla del proceso de medida para que el usuario pueda visualizar la segmentación de las estructuras cerebrales (figura anexa).

Los investigadores de la UPV y el CNRS presentarán volBrain en la conferencia internacional Human Brain Mapping, el encuentro más importante del mundo sobre neuroimagen, que se celebrará el próximo mes de junio en Honolulu.