Esta es la principal conclusión del trabajo 'Planck intermediate results. XXVII. High-redshift infrared galaxy overdensity candidates and lensed sources discovered by Planck and confirmed by Herschel -SPIRE', publicado este martes en la revista 'Astronomy & Astrophysics', y presentado en una rueda de prensa simultánea entre el Instituto de Astrofísica Espacial de París, la sede de la Agencia Espacial Europea en Holanda, y el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena (California).

   La participación española en este hallazgo cuenta con los profesores Luigi Toffolatti y Joaquín González-Nuevo, ambos del departamento de Física de la Universidad de Oviedo, y Diego Herranz y Laura Bonavera, del Instituto de Física de Cantabria.

   El profesor Toffolatti ha explicado en declaraciones a Europa Press que este hallazgo, "fruto de la sinergia entre los dos satélites", permitirá entender mejor toda la estructura cósmica en el futuro, cómo se ha llegado a tener las galaxias gigantes que existen en la actualidad, y cómo se han formado  los cúmulos de galaxias como el Grupo Local, en el que se encuentra la Vía Láctea junto otras galaxias como Andrómeda.

   Lo observado gracias a estos satélites implica una mirada atrás, hasta los años posteriores al Big Bang --entre 2.000 y 3.000 millones de años después--, cuando comenzaron a acumularse galaxias e interactuar debido a sus fuerzas gravitatorias. Estas agrupaciones son especialmente interesantes para los científicos porque además presentan una "altísima" tasa de creación de estrellas en su interior, algo que en los cúmulos actuales no se ve con tanta frecuencia.

   Sobre la distancia exacta a la que se pueden encontrar las galaxias observadas, medida en años luz, los investigadores no han querido afirmar una longitud exacta, puesto que depende de "muchos parámetros" y no todas se encuentran a la misma distancia. En lo que sí están de acuerdo es en afirmar que están a "mucha distancia".

   En el marco de la Colaboración Plank, los investigadores de la Universidad de Oviedo se han encargado de detectar las galaxias en los mapas elaborados por los satélites --que cubren la totalidad del Universo conocido-- y de crear un catálogo de dichas galaxias, agrupándolas en base a sus características de emisión de radiación. Además han sido los encargados de estudiar las propiedades de emisión y evolución de las galaxias observadas.

   La formación de galaxias observada resulta "clave" para entender cómo ha podido la gravedad hacer colapsar las regiones de más alta densidad en el Universo primigenio. "Con un poco de fantasía, podríamos decir que Planck ha descubierto el cofre del tesoro al hallar estos grupos compactos de galaxias en el Universo más lejano y Herschel ha mirado en su interior para descubrir las brillantes monedas de oro allí escondidas: las galaxias de alta formación estelar", ha explicado el profesor Toffolatti.

   Este descubrimiento supone para el profesor una "satisfacción extra" porque implica que se ha cumplido una predicción realizada hace diez años y porque demuestra "la versatilidad y potencia" de estos dos satélites al trabajar juntos.

   Según el director del estudio, el profesor Hervé Dole, este hallazgo supone "la pieza que faltaba" para comprender la estructura cósmica. No obstante, ha subrayado que los investigadores se encuentran "al principio" de este proyecto. "Los resultados más impresionantes están aún por llegar, durante los próximos meses", ha apuntado Dole.

PLANK Y HERSCHEL YA SE ENCUENTRAN EN UNA ÓRBITA MUSEO DESPUÉS DE CUMPLIR SU MISIÓN

   Este importante hallazgo ha sido posible gracias a la compenetración  entre los satélites Plank y Herschel, los cuales llevan realizando desde 2009 un mapa pormenorizado del Universo que permitirá a los investigadores estudiarlo en su conjunto, desde la explosión del Big Bang hasta la actualidad, gracias a la proyección de la luz que viaja hasta sus lentes desde los orígenes del Universo --lo que se observa es la luz que las estrellas y galaxias han emitido y llegan, después de viajar durante 10.000 millones de años, a los receptores de ambos satélites--.

   Plank y Herschel han trabajado de forma conjunta en este proyecto durante cuatro años, hasta 2013, a pesar de que estaban programados para trabajar solo dos años. Gracias a la regeneración de algunos materiales del satélite Plank se logró prolongar su vida, lo que permitió obtener más y mejores datos del Universo.

   Ahora, después de haber cumplido con su cometido, ambos satélites están "muertos", según ha explicado el profesor Toffolatti. "Se encuentran en una órbita museo, sin trabajar, para evitar que impacten contra la Tierra, pero su misión ya ha terminado", ha explicado. A partir de ahora, lo que queda a los científicos es analizar e interpretar todos los datos que han captado ambos aparatos.

   Gracias a los datos captados por los satélites Plank y Herschel, se puede observar la luz que emitieron esas primeras galaxias y analizar su relación con las galaxias y cúmulos actuales. "Se habían localizado algunas galaxias del Universo primigenio, pero nunca antes se habían podido observar agrupaciones como estas antecesoras de los cúmulos actuales", ha explicado el profesor Toffolatti. El estudio de esta época temprana de altísima formación estelar --hasta cien o mil veces más alta de lo que se observa en el Universo actual --en las regiones (halos) de más alta densidad de materia oscura, proporcionará una gran cantidad de información sobre la evolución de las galaxias en el interior de estos primeros grupos.

   Este hallazgo también permitiría conocer el papel de la materia oscura en la evolución de la estructura a gran escala y proporcionar información detallada sobre posibles desviaciones respecto al modelo más simple del Universo temprano más aceptado actualmente.

© ESA and the Planck Collaboration/ H. Dole and D. Guéry, IAS/University Paris-Sud/CNRS/CNES