Un estudio del CSIC revela que las plantas obtienen agua de la estructura cristalina de este mineral en periodos de sequía

El conocimiento de este mecanismo puede contribuir a crear métodos para la reforestación y cultivo de zonas áridas

Algunos minerales contienen agua en su estructura cristalina. Es el caso del yeso, un mineral que aflora en zonas áridas y semiáridas, y es muy abundante en la Península Ibérica. En condiciones naturales, el yeso puede perder el agua de cristalización (alrededor de un 20% de su peso), formando bassanita (sulfato cálcico con media molécula de agua) o anhidrita (sulfato cálcico sin agua). Esta capacidad de hidratarse y deshidratarse podría ser la clave de la supervivencia de muchas especies de plantas en épocas de sequía. Un estudio liderado por científicos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) aporta evidencias que apoyan esta posibilidad. Los resultados se publican en la revista Nature Communications.

“En el estudio hemos comparado la composición del agua del suelo y el agua de
cristalización del yeso con el agua del xilema (la llamada savia bruta, que es extraída
del suelo por la planta), y hemos estimado la contribución relativa de cada una de
estas fuentes de agua”, explica la investigadora del CSIC Sara Palacio, del Instituto
Pirenaico de Ecología, que ha liderado el estudio junto al Centre Agrotecnio de la
Universitat de Lleida. “Los resultados demuestran que el agua de cristalización del yeso
es una fuente de agua fundamental para las plantas de raíz poco profunda que habitan
en terrenos yesosos, especialmente en verano, cuando puede llegar a representar el
90% del agua absorbida por las plantas”, detalla Palacio.  
“Este trabajo constituye la primera evidencia experimental de que los organismos
vivos pueden utilizar el agua de cristalización de minerales como el yeso”, añade la
investigadora. Una vez se conozcan los mecanismos que dan lugar a este proceso, sería
posible desarrollar nuevas tecnologías que faciliten la reforestación y el cultivo en
zonas áridas, según avanza Palacio.  
El yeso es también un mineral frecuente en Marte, donde los expertos en exobiología
lo han identificado como un sustrato clave en la búsqueda de formas de vida extra?
planetaria. Según Juan Pedro Ferrio, de la Universitat de Lleida, “se inicia así un nuevo
campo de estudio apasionante, con importantes implicaciones para la búsqueda de
adaptaciones a la vida en ambientes extremos, tal vez incluso en otros planetas”.