Las 'súper tormentas' solares representan una amenaza catastrófica para la humanidad

 
Bristol University.-Las 'súper tormentas' solares plantean una catastrófica y duradera amenaza para la vida en la Tierra si el peligro que entreañan sigue siendo ignorado, advierte un experto en el espacio.

Ashley Dale, de la Universidad de Bristol, fue miembro de un grupo de trabajo internacional -apodado SolarMAX - creado para identificar los riesgos de una tormenta solar y cómo su impacto podría ser minimizado, y explica que es sólo una cuestión de tiempo antes de que un tormenta solar excepcionalmente violenta sea impulsada hacia la Tierra.

Esta tormenta podría causar estragos en nuestros sistemas de comunicación y fuentes de alimentación, paralizando los servicios vitales como el transporte, la sanidad y la medicina.

En la edición de este mes de Physics World, Ashley escribió: "Sin energía, las personas tendrían problemas para alimentar sus coches en las estaciones de servicio, obtener dinero de los cajeros automáticos o pagar en línea. Los sistemas de agua y alcantarillado se verían afectados también, lo que significa que las epidemias de salud en las zonas urbanizadas se propagarían rápidamente, con el regreso de enfermedades que creíamos que habíamos dejado atrás hace siglos".

Las tormentas solares son causadas por las violentas erupciones en la superficie del Sol y se acompañan de las eyecciones de masa coronal (CME). Las CMEs son los eventos más energéticos en nuestro sistema solar e implican enormes burbujas de plasma y campos magnéticos que se arrojados desde la superficie del Sol hacia el espacio.

Las CMEs son a menudo precedidas por una llamarada solar - una liberación masiva de la energía del Sol en forma de rayos gamma, rayos X, protones y electrones.

Un súper tormenta solar se produce cuando una CME de suficientes rayos de magnitud entra en el campo magnético que rodea la Tierra y rasga parte. Tal evento podría inducir enormes oleadas de corrientes eléctricas en el suelo y en las líneas aéreas de transmisión, causando apagones generalizados y pulsos eléctricos críticos gravemente perjudiciales.

La mayor super-tormenta solar jamás registrada ocurrió en 1859 y es conocido como el Evento Carrington, nombrado así en honor al astrónomo Richard Carrington Inglés que vio la llamarada solar anterior.

Esta masiva CME lanzó unos 10 ^ 22 kJ de energía - el equivalente a 10 mil millones de bombas de Hiroshima estallan al mismo tiempo - y se lanzó alrededor de un billón de kilogramos de partículas cargadas hacia la Tierra a una velocidad de hasta 3000 km / s. Su impacto en la población humana, sin embargo, fue relativamente benigna ya que nuestra infraestructura electrónica en aquel momento era de no más de aproximadamente 200000 kilómetros de líneas telegráficas.

Ashley, que está estudiando para obtener un doctorado en Ingeniería Aeroespacial, deja en claro que este tipo de eventos no son sólo una amenaza teórica, sino inevitable. De hecho, los científicos de la NASA han pronosticado que la Tierra está en la trayectoria de un evento de nivel Carrington cada 150 años en promedio - lo que significa que estamos en la actualidad con cinco años de retraso - y que la probabilidad de que tenga lugar en la próxima década es tan alta como 12 por ciento.

El equipo internacional de científicos de SolarMAX se reunió en la Universidad Internacional del Espacio en Estrasburgo, Francia, el año pasado para identificar las mejores maneras de limitar el daño potencial de una super-tormenta solar.
El grupo de científicos llegó a la conclusión de que la previsión avanzada el espacio-tiempo es la mejor solución, lo que podría lograrse situando una serie de 16 satélites en órbita alrededor del sol.

Esta red podría dar alrededor de una semana de anticipación de dónde, cuándo y con qué magnitud se producirían las tormentas solares, proporcionando tiempo suficiente para desconectar las líneas de energía vulnerables, reorientar los satélites, y comenzar programas nacionales de recuperación.

La propia solución de Ashley es diseñar naves espaciales y satélites, para que los sensibles instrumentos de a bordo están mejor protegidos ante aumentos repentinos en la radiación de las tormentas solares.

Y agregó: "Como especie, nunca hemos sido más vulnerables a la volatilidad del estado de ánimo de nuestra estrella más cercana, pero está dentro de nuestra capacidad, habilidad y experiencia como seres humanos para proteger a nosotros mismos."

Imagen de la NASA de un solar super-tormenta de la NASA Goddard Space Flight Center