Una nave espacial de la Tierra está a punto de hacer algo que ninguna nave espacial ha hecho antes: orbitar un cometa y descender en su superficie.
En este preciso momento, la sonda Rosetta, de la Agencia Espacial Europea (European Space Agency o ESA, por su sigla en idioma inglés), está lanzándose hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. La misión de la nave espacial es estudiar el cometa de cerca, a medida que se transforma y deja de ser una calma perlita de hielo y roca, congelada hasta solidificarse debido a que ha pasado años en el espacio profundo, para convertirse en una dínamo que el Sol calienta y del cual emanan chorros de gas y polvo hacia una cola que se desarrolla de manera impresionante.
Noticia de último momento: La metamorfosis ha comenzado.
“El cometa 67P está cobrando vida”, dice Claudia Alexander, una científica del proyecto Rosetta E.E.U.U., en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés). “Y está más activo que lo que esperaba”.
Lanzada en el año 2004, Rosetta ha pasado los últimos años en “hibernación”, mientras se encaminaba hacia el cometa a través del sistema solar. En enero de 2014, con su destino a la vista, Rosetta despertó y encendió sus cámaras. Al principio, el cometa parecía ser un agujerito sin dimensiones, inactivo, excepto por su tranquilo movimiento a través del espacio. Luego, el 4 de mayo, una brillante nube apareció alrededor del núcleo.
“Está comenzando a verse como un cometa real”, dice Holger Sierks, del Instituto Max Planck para la Investigación sobre el Sistema Solar (Max Planck Institute for Solar System Research, en idioma inglés), en Alemania, donde se construyó la cámara científica OSIRIS, de Rosetta. “Es difícil de creer”, señala, “que, dentro de apenas pocos meses, Rosetta se encontrará ubicada dentro de las profundidades de esta nube de polvo y estará en camino hacia el origen de la actividad del cometa”.
Algunas naves espaciales de la NASA, de la ESA y de otras agencias espaciales ya han volado cerca de ciertos cometas. Un ejército completo de naves espaciales visitó el cometa Halley a mediados de la década de 1980, en lo que fue un suceso internacional que todavía se considera un punto de referencia en el ámbito de la investigación sobre los cometas. Entre otros ejemplos para destacar se incluye a la misión Stardust (Polvo de Estrellas, en idioma español), de la NASA, que voló a través de la cola del cometa Wild en el año 2004 y que dos años después trajo las muestras a la Tierra; y la nave espacial Deep Impact (Impacto Profundo, en idioma español), que en 2005 dejó caer un proyectil sobre el cometa 9P/Tempel, produciendo un hoyo en su núcleo que permitió a los investigadores observar el interior.
Los sobrevuelos brindan información, pero Rosetta hará mucho más que eso.
“Un sobrevuelo es apenas un tentador vistazo de un cometa en una etapa de su evolución”, destaca Alexander. “Rosetta es diferente. Orbitará 67P durante 17 meses. Veremos evolucionar a este cometa justo frente a nuestros ojos mientras lo acompañamos en su camino de ida y vuelta desde el Sol”.
El momento más emocionante de la misión probablemente se produzca en noviembre, cuando un módulo de descenso construido en Europa baje desde la nave espacial y se pose sobre la superficie del cometa. El módulo de descenso se denomina “Philae” por una isla del Nilo, el sitio donde hay un obelisco que ayudó a descifrar (¡sí, adivinó!) la Piedra de Rosetta.
Como los cometas tienen escasa gravedad, el módulo de descenso se anclará con arpones. “Quizás sus patas se entierren en algo crujiente como el permafrost, o quizás lo hagan en algo sólido como una roca”, especula Alexander.
Una vez que esté sujeto, el módulo iniciará un estudio de primera mano, sin precedentes, del núcleo de un cometa, mientras Rosetta continuará monitorizando los desarrollos de los procesos desde arriba.
A pesar de que Rosetta es una misión europea, la NASA ha contribuido con algunos importantes instrumentos para la nave espacial, y los científicos estadounidenses están tan ansiosos como sus colegas europeos por el arribo de Rosetta. Las fotografías tomadas recientemente han ayudado a los controladores de la misión a localizar a 67P y a comenzar una serie de maniobras que lentamente alinearán a la nave espacial con el cometa justo a tiempo para un encuentro que tendrá lugar en agosto.
“Nuestro objetivo está adelante”, afirma Alexander, “¡y Rosetta lo está alcanzando!”
