Nasa.-El jefe de la Oficina de Medio Ambiente sobre Meteoritos de la NASA, el Dr. Bill Cooke, a menudo deja que las cámaras observen el cielo por él. Cooke y sus colegas operan una red nacional de observatorios de bolas de fuegos automáticos que capturan todo lo que se quema en la atmósfera de la Tierra.

La madrugada del 24 de Mayo, sin embargo, él observará el cielo en persona. "Podría haber una nueva lluvia de meteoros, y quiero verla con mis propios ojos", dice Cooke. Se trata de la lluvia de meteoros de las Camelopardalidas de Mayo, causada por el polvo dejado atrás por el cometa periódico 209P/LINEAR. Nunca nadie las ha visto antes, pero este año las Camelopardalidas podrían rivalizar con las conocidas Perseidas de agosto. "Algunos meteorólogos han pronosticado más de 200 meteoros por hora", dice Cooke.

209P/LINEAR fue descubierto en febrero de 2004 por el proyecto Lincoln Near-Earth Asteroid Research, un esfuerzo cooperativo de la NASA, el Instituto de Tecnología de Laboratorio Lincoln Massachusetts, y la Fuerza Aérea de los EE.UU. Es un cometa relativamente débil que se sumerge dentro de la órbita de la Tierra una vez cada cinco años, a medida que realiza un bucle alrededor del Sol.

Hace dos años, los expertos en meteoros Esko Lyytinen de Finlandia y Peter Jenniskens del Centro de Investigación Ames de la NASA anunciaron que la Tierra iba a tener un encuentro con los escombros del cometa 209P/LINEAR. Corrientes de polvo expulsadas por el cometa en el siglo XIX cruzarían la órbita de la Tierra el 24 de mayo de 2014. El resultado, dicen, podría ser un estallido de meteoritos significativo.

Otros expertos estuvieron de acuerdo, en parte. Existe un amplio consenso entre los analistas de que la Tierra pasará a través de los flujos de escombros el 24 de mayo. Sin embargo, nadie está seguro de la cantidad de escombros que se espera. Todo depende de lo activo que fuese el cometa hace más de un siglo, cuando se desencadenaron los flujos de escombros.

"No tenemos idea de lo que el cometa estaba haciendo en el siglo XIX", dice Cooke. "Como consecuencia de la incertidumbre, podría ser una gran lluvia de estrellas o un fracaso total".

El mejor momento para observar será desde as 6:00 a las 08:00 GMT del 24 de Mayo. Será entonces cuando un conjunto de modelos de pronóstico dicen que es más probable que la Tierra encuentre los restos del cometa. Los norteamericanos son los favorecidos, ya que, para ellos, el pico se produce durante las horas nocturnas.

"Esperamos que estos meteoros irradien desde un punto de Camelopardalidas, también conocida como 'la jirafa', una constelación débil cerca de la Estrella Polar", dijo Cooke. "Va a ser una noche larga para todos aquellos que quieran observarlas".

De hecho, esto podría ser una buena idea. Debido a que esta es una nueva lluvia de meteoros, las sorpresas son posibles. Los estallidos podrían ocurrir horas antes o después del pico previsto. En caso de fracaso, hay un premio de consolación. El 24 de Mayo la Luna creciente y Venus están convergiendo para aparecer muy juntos a la mañana siguiente, 25 de mayo. "Esa es una buena manera de empezar el día", dijo Cooke, "haya meteoros o no".