Los datos del observatorio espacial Herschel de la ESA han permitido encontrar moléculas de oxígeno en el cercano complejo de formación de estrellas de Orión. Se trata de la primera prueba irrefutable de la existencia de oxígeno molecular (O2) en el espacio.
Hasta ahora se conocía la existencia de oxígeno atómico (O) en las regiones templadas del firmamento, pero todas las misiones que habían tratado de encontrar su variedad molecular no lo habían conseguido.
Algunas de ellas fueron el Satélite Astronómico de Ondas Submilimétricas (SWAS) de la NASA y la misión sueca Odín, que establecieron que la abundancia de oxígeno es mucho menor de lo esperado. Este aspecto inquieta a la comunidad científica, que se pregunta dónde se esconde todo el oxígeno que existe en las nubes frías.
Una hipótesis es que los átomos de oxígeno se congelan, dando lugar a minúsculos granos de polvo que se unen a las moléculas de hielo, ocultando su presencia. Si esto fuera cierto el hielo se evaporaría en las regiones más cálidas, liberando agua en estado gaseoso y permitiendo la formación y la detección del oxígeno molecular.
Un equipo de investigadores en el que participa el investigador Paul Goldsmith, científico del proyecto Herschel para la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena (California, EE UU), fue en su búsqueda con la ayuda del instrumento HIFI del telescopio espacial.
Así observaron en las longitudes de onda del infrarrojo lejano la región de Orión, donde las estrellas en formación calientan el polvo y el gas que las rodea. El estudio, realizado en tres bandas de frecuencia del infrarrojo, fue todo un éxito. El equipo encontró una molécula de oxígeno por cada millón de moléculas de hidrógeno.
La búsqueda continúa
“Esto podría explicar dónde se esconde parte del oxígeno”, apunta Goldsmith. “Sin embargo, todavía no hemos encontrado grandes cantidades, y tampoco sabemos qué tienen de especial los lugares en los que lo hemos encontrado. El Universo todavía guarda muchos secretos”.
Aunque la búsqueda continúa, Göran Pilbratt, científico del proyecto Herschel para la ESA, destaca que gracias a Herschel se han obtenido “las pruebas irrefutables de que el oxígeno molecular está ahí fuera; aunque todavía queden muchas preguntas por resolver, pero la gran capacidad del observatorio espacial nos permitirá hacerles frente”.
El oxígeno, en todas sus formas, es el tercer elemento más abundante del universo y uno de los componentes principales de la Tierra. Lo podemos encontrar en nuestra atmósfera, en los océanos y en las rocas, y es fundamental para la vida tal y como la conocemos, ya que respiramos su forma molecular.
IMAGEN NASA/ESA
