Por Ana Hernando.-En el sector TIC es habitual la adquisición de start-ups para aprovechar sus innovaciones. Google es el campeón en esta tendencia con la compra de una compañía al mes. El grupo británico Vodafone es más modesto en este ámbito, pero ha creado Vodafone Xone, una incubadora coordinada por su filial española, que se dedica a adaptar las tecnologías de firmas internacionales en las que ha tomado participación y convertirlas en productos.

“Nuestros ojeadores descubrieron Expertmaker en Silicon Valley. Esta start-up de origen sueco ha desarrollado un algoritmo de inteligencia artificial que aprende del usuario y le ofrece contenidos y servicios que se adapten a sus gustos. El desarrollo nos interesó y compramos  una participación en la compañía. El siguiente paso fue incubar esta tecnología, es decir, integrarla en los sistemas del grupo y convertirla en Myxone, un producto marca Vodafone”, explica a SINC Unai Labirua, director de I+D de Vodafone España.

Toda esta labor se realiza desde Vodafone Xone, la incubadora de start-ups del grupo, que inició sus primeros pasos hace tres años y se presentó en sociedad esta semana en Barcelona, durante la celebración del Mobile World Congress. La sede principal de la incubadora está en España y su objetivo es enriquecer el catálogo tecnológico del gigante británico de telefonía móvil.

Según Labirua, la división de I+D de la filial española estaba antes mucho más enfocada hacia el mundo académico mediante acuerdos con universidades. "Ahora queremos dar un mayor impulso a la innovación y en esta nueva estrategia Vodafone Xone va a jugar un papel fundamental”.

“Tenemos un equipo de 22 personas aquí, ocho en Alemania y dos en Reino Unido, pero toda la coordinación e integración de los productos de start-ups procedentes de cualquier lugar se realiza en España”, añade el directivo.

El modelo que sigue Vodafone para aprovecharse de tecnologías emergentes producidas por estas firmas se diferencia bastante de la política de grandes grupos como Google, que compra una compañía al mes de media desde 2010. “No adquirimos el 100% ni el 50%, suelen ser participaciones de entre el 10% y el 15%. De esta forma, también nos protegemos del riesgo si el producto no funciona”, dice Labirua.

Tras hacer todas las integraciones necesarias, el producto se lanza como beta con la marca Xone en la tienda on line de la incubadora.

Algoritmia de conducción

Entre los ejemplos de tecnologías ya incubadas y en el mercado, Unai Labirua destaca DriveXone, una solución que permite que el conductor controle su vehículo y reciba alertas de mantenimiento o consejos útiles para mejorar la conducción, que se conecta al puerto OBD del coche y a un smartphone. Esta aplicación la está utilizando en Alemania la aseguradora AIG con la opción de bajar las tarifas a los clientes con mejores estadísticas.

Drivexone, dice Labirua, se basa en un algoritmo que utiliza parámetros de la conducción para comparar un índice con los mismos cálculos hechos en casos de accidentes o riesgos.

En otras ocasiones, Vodafone Xone ha detectado una innovación interesante, ha adquirido una participación y ha incubado el desarrollo, pero al final no ha realizado la integración. Esto es lo que sucedió con Itson, una empresa, con sede en Redwood, San Francisco, de la que el grupo británico adquirió un 15%.

Itson ha creado una tecnología que permite analizar el tráfico datos en dispositivos móviles como smartphones y tabletas y saber el tipo de navegación realiza cada usuario, señala el directivo.

“La idea –añade– era ofrecer planes precios adaptados a las necesidades de los clientes. Al final Vodafone no quiso lanzar un plan tan flexible, ya que ahora estamos orientados más a las tarifas planas, en cambio, sí nos interesó seguir en el capital de esta firma por una cuestión financiera porque nos parece muy innovadora”.

En cuanto a España, Labirua no quiere dar muchas pistas a su principal rival, Telefónica, que también tiene su propia incubadora de start-ups (Wayra).

“Prefiero no dar nombres. En España hay muy buenas start-ups; es un ámbito en total ebullición y son firmas con muy ibuenas ideas. Solo diré que estamos mirando en temas de telefonía fija, fibra óptica y análisis de marca en redes sociales.

En la incubadora

Vodafone Xone está ahora mismo incubando tecnologías de start-ups que pronto se convertirán en productos. Unai Labirua, director de I+D de la filial española destaca algunas de ellas:

• iNetco: Monitorización de transacciones en la red en tiempo real
• Agora: Plataforma para desarrollo de aplicaciones móviles sin necesidad de conocimientos de programación.
• Admaxim: Publicidad en móviles.
• Flybits: sistema de creación de webs de sitios de interés y noticias basadas en proximidad a la localización del usuario
• Violin Memory: Memoria de estado sólido; eficiencias de costes
• Naratte: Aplicación que codifica una señal en una banda no audible utilizando el canal de voz normal del teléfono

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