Por Tony Philips.-¿Qué sucedería si una roca que luce como una rosquilla de jalea apareciera repentinamente en Marte? Eso es exactamente lo que sucedió el mes último frente a Opportunity (Oportunidad, en idioma español), el vehículo explorador todo terreno de Marte. Desde entonces, los investigadores han determinado que la “rosquilla” es un trozo de una roca más grande que se rompió y que las ruedas del vehículo explorador trasladaron a principios de enero.
Con solo 4 centímetros (1,5 pulgadas) de ancho, la roca con bordes blancos y centro rojo (a la que ahora llaman "Pinnacle Island") causó un revuelo cuando apareció en una imagen que tomó el vehículo explorador el 8 de enero en un lugar donde no estaba cuatro días antes. Imágenes más recientes muestran el trozo de roca original golpeado por la rueda del vehículo, levemente hacia arriba de donde Pinnacle Island se apoyaba.
“Una vez que movimos el vehículo Opportunity a una distancia corta, y luego de examinar Pinnacle Island, logramos ver directamente hacia arriba una roca dada vuelta que tiene el mismo aspecto inusual”, dijo el investigador principal adjunto de la Universidad de Washington, en St. Louis, Ray Arvidson. “Pasamos por encima de ella. Podemos ver la huella. De allí provino Pinnacle Island”.
El examen de Pinnacle Island reveló altos niveles de elementos como el manganeso y el azufre, lo que sugiere que estos componentes solubles en agua se concentraron en la roca por la acción del agua. “Esto puede haber ocurrido hace relativamente poco bajo la superficie”, dijo Arvidson o “puede haber sucedido más profundo bajo tierra hace más tiempo y luego, por casualidad, la erosión desgastó el material que estaba sobre ella y la hizo accesible a nuestras ruedas”.
Ahora que el vehículo terminó de examinar esta roca, el equipo planea conducir a Opportunity hacia el sur y cuesta arriba para investigar capas de rocas expuestas sobre la pendiente.
Opportunity se acerca a una cresta colmada de rocas, llamada de manera informal la Escarpa McClure-Beverlin, en honor a los ingenieros Jack Beverlin y Bill McClure. Beverlin y McClure fueron los primeros en recibir la medalla de la NASA por su valor excepcional en sus acciones el 14 de febrero de 1969 para salvar la segunda misión exitosa de la NASA en Marte, llamada Mariner 6, cuando el vehículo de lanzamiento comenzó a desmoronarse en la plataforma de lanzamiento por pérdida de presión.
“Nuestro equipo que trabaja en la misión permanente de exploración y descubrimiento de Opportunity sabe cuán endeudados estamos con el trabajo de las personas que hicieron posible las primeras misiones a Marte, y en particular con las acciones heroicas de Bill McClure and Jack Beverlin”, dijo el miembro del equipo del vehículo explorador todo terreno James Rice, del Instituto de Ciencia Planetaria (Planetary Science Institute, en idioma inglés), en Tucson, Arizona. “Sentimos que esto era un tributo digno para estos hombres valientes, en especial porque hoy se cumple el 45° aniversario de sus acciones”.
El trabajo de Opportunity en las laderas orientadas al norte, debajo de la escarpa, otorgará al vehículo una ventaja de energía ya que inclinará los paneles solares hacia el sol de invierno. El 14 de febrero es el solsticio de invierno en el hemisferio sur de Marte, donde Opportunity ha estado trabajando desde que llegó en enero de 2004.
“Ahora hemos pasado el punto mínimo de energía solar de este invierno marciano”, dijo John Callas, quien es el gerente del proyecto Opportunity del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. “Ahora podemos esperar tener más energía disponible todas las semanas. Además, vientos recientes removieron algo de polvo del panel solar. Entonces tendremos un rendimiento del panel solar mejor que en los dos inviernos anteriores”.
