Un equipo de investigadores estadounidenses ha utilizado por primera vez una técnica de copia de ADN para cuantificar un tipo de linfocitos presente en tumores. Este método, cuyo estudio se ha publicado hoy en la revista Science Translational Medicine, puede utilizarse para medir la persistencia del cáncer.

Una variante de la reacción en cadena de la polimerasa (Droplet Digital PCR), una técnica utilizada en el laboratorio para copiar fragmentos de ADN, ha sido usada por primera vez para contabilizar los linfocitos T, presentes en tumores. El proceso, descubierto por investigadores estadounidenses, puede utilizarse para predecir la invasión del cáncer.

La descripción de esta técnica y los resultados obtenidos por un equipo del Centro Fred Hutchinson de Investigación del Cáncer en Seattle y la Universidad de Washington (EE UU), han sido publicados esta semana en la revista Science Translational Medicine.

El tipo de linfocitos T considerados en el estudio (los TILs, en sus siglas en inglés) atacan a las células enfermas de varios tipos de cáncer. “Los TILs se unen a ciertos péptidos producidos por las células tumorales y muchos de ellos las destruyen”, explica a SINC Jason Bielas, investigador principal del trabajo.

“Las secuencias de ADN de los TILs son como los códigos de barras en las tiendas–indica el científico–. Nuestra tecnología es como un escáner que nos da información sobre el número y tipo de productos que se han comprado”.

Este escáner digital diseñado por Bielas y su equipo permite cuantificar y caracterizar los linfocitos T presentes en cualquier tejido. “Lo hemos aplicado a pacientes donde pudimos demostrar que un alto recuento de estas células se relacionaba con una mayor supervivencia y que la metástasis tenía más TILs que los tumores primarios”.

Concretamente, los investigadores incluyeron en su estudio a 30 mujeres con cáncer de ovario en estado inicial cuya tasa de supervivencia se conocía y variaba desde uno a diez años.

Según los resultados, la abundancia de TIL era tres veces superior en los pacientes con una tasa de supervivencia de más de cinco años que en los que no superaba los dos. Los datos confirman la hipótesis de que altos niveles de estos linfocitos se relacionan con una mayor supervivencia del enfermo al evitar la formación de tumores.

Diseño de terapias más eficientes

Debido a su alta especificidad, esta tecnología podría ser utilizada en la medicina personalizada y en el diseño de terapias más eficientes para el tratamiento del cáncer.

“Podría usarse para determinar qué fármacos de inmunoterapia y quimioterapia son adecuados para tratar a un paciente concreto –señala Bielas–. De esta manera se mejoraría el diagnóstico, los resultados de la terapia y, finalmente, se salvarían vidas”.

Además, la técnica puede utilizarse para detectar las anomalías características de algunos cánceres de las células sanguíneas.

“También hemos demostrado que este método puede utilizarse para diagnosticar la leucemia linfática aguda rápidamente y de forma efectiva a partir de una muestra de sangre”, recalca el investigador.

Células cancerígenas de pulmón. / Wellcomes Images