Por Verónica Fuentes

// SINC

En la lucha frente a las bacterias resistentes a los antibióticos, todas las miradas se centran en los ribosomas, cuyo estudio permitirá a los bioquímicos desarrollar nuevos antibióticos más potentes. SINC habló en Lindau (Alemania) con Thomas A. Steitz, premio Nobel de Química en 2009 por el descubrimiento de su estructura y función

¿Por qué dedicar su vida al estudio de los ribosomas?

Los ribosomas son complejos supramoleculares encargados de sintetizar casi todas las proteínas del cuerpo humano en un proceso que se conoce como traducción. Toman la información que se encuentra codificada en el ADN y lo convierten en proteínas esenciales para el organismo. Así que desempeñan una función fundamental para el organismo.

Sus descubrimientos le valieron para ganar la mayor de las distinciones científicas.

Sí, probamos que todo está hecho de ARN, ribosomas y proteínas. Se trata de un descubrimiento fundamental, la primera máquina que fabrica proteínas. Es el problema de la gallina y el huevo, ¿qué fue antes, el ribosoma o la proteína? Sin embargo, aunque es muy interesante descubrir cómo funciona esta máquina, también lo es saber cómo los antibióticos actúan sobre los ribosomas bacterianos, que es parte del propio proceso.

Su resistencia se ha convertido en un problema de salud pública mundial.

Como el uso de los antibióticos para acabar con las infecciones bacterianas ha aumentado mucho en los últimos años, también lo ha hecho la resistencia frente a ellos. En la actualidad hay muchos casos de muertes en los hospitales por el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (MRSA, por sus siglas en inglés). Mientras que en 2007 se hablaba de 90 muertes en los hospitales de EE UU, ahora las últimas cifras son de cientos de miles de personas en todo el mundo. Se trata de un número enorme debido a la gran resistencia.

¿Es usted optimista con su investigación?

Sí, tengo colegas que aplican lo que sabemos sobre los ribosomas para crear fármacos. Por un lado, los antibióticos envuelven a los ribosomas e inhiben la síntesis de las proteínas y por otro, se crean mutaciones de resistencia. A partir de ello, están diseñando nuevos antibióticos, mezclando varias partes de viejos fármacos y modificándolos. Se conocen como antibióticos ‘de novo’, ya que no están basados en nada anterior, y se encuentran en fase de ensayo clínico. Estos antibióticos luchan incluso contra las bacterias Gram negativas, como la E. coli. Y esto es fundamental ya que esta bacteria se ha convertido en un verdadero problema.

¿Cuáles son sus siguientes retos?

La verdad es que no lo sé. Los ribosomas tienen más estadios funcionales que estudiar y además tengo colegas en los laboratorios y en el campo que lo están haciendo muy bien explorando otros aspectos de las funciones de los ribosomas. Tengo varios retos por delante. Seguiré trabajando en la transcripción, estudiando la regulación de las proteínas.

¿Qué papel desempeña la tecnología en su investigación?

Es fundamental, como en otros muchos campos. Ahora el ordenador de un teléfono móvil es mucho más potente que el que había en la Universidad de Harvard cuando yo estaba allí.

¿Cómo se enteró de que había ganado el premio Nobel?

No es una historia inusual, estaba en la cama y sonó el teléfono. Eran las 5:30 de la mañana. Mi mujer lo cogió y me dijo “es para ti”. Yo pensé que alguno de mis parientes había muerto, pero era el director del comité, que se disculpó por la hora de la llamada. Yo le dije que en 15 minutos solía levantarme para ir al gimnasio. “No se preocupe, hoy no podrá ir porque en 20 minutos tiene una rueda de prensa”.

Su mujer también es profesora de bioquímica en la universidad. ¿Qué papel desempeña la familia en la carrera científica?

Nosotros hemos colaborado a lo largo de décadas. Ella también posee una larga y extensa carrera, pero sus investigaciones son completamente independientes de las mías. Eso también puede ser bueno.

Una apuesta: ¿quiénes serán los próximos premios Nobel?

Nunca se sabe, pero seguro que es alguien de mi lista de propuestas. Supongo que puede ser alguien de química orgánica o inorgánica, ya que toda nuestra vida es pura química.