A las 5:57 am EDT el 21 de julio de 2011, el transbordador espacial Atlantis aterrizó por última vez en el Kennedy Center de la NASA después de 200 órbitas alrededor de la Tierra y un viaje de 5.284.862 millas en la misión STS-135, en el que es el último vuelo del programa del transbordador espacial .

Crédito de la imagen: NASA / Kim Shiflett

El transbordador espacial Atlantis se posó con éxito  a las 11h57 (hora peninsular española) sobre una de las pistas del  Centro Espacial Kennedy (Florida, EE UU),  poniendo así fin a la misión STS-135 y a tres décadas de vuelo de los transbordadores espaciales.

El comandante Chris Ferguson, el piloto Doug Hurley y los especialistas de la misión Sandra Magnus y Rex Walheim pasarán a la historia como los últimos tripulantes que han viajado a bordo del último shuttle estadounidense.

El Atlantis despegó el pasado 8 de julio, dando comienzo a una misión de 13 días durante la que  ha llevado a la Estación Espacial Internacional (ISS) el módulo logístico Raffaello, cargado con toneladas de material científico, repuestos y suministros para el complejo orbital y sus tripulantes.

Durante estos días,  dos astronautas también han realizado una caminata espacial para recuperar un módulo bomba y traerlo de regreso a la Tierra, además de instalar dos experimentos y reparar una base nueva para el brazo robot de la estación.

El transbordador se desacopló por última vez de la ISS el martes 19 de julio, tras permanecer 8 días, 15 horas y 21 minutos unido a ella. Unas dos horas después, el Atlantis encendía sus motores y se alejaba por última vez del complejo orbital.
 
Desde la misión STS-1, lanzada el 12 de abril de 1981, 355 personas de 16 países han volado 852 veces a bordo de los transbordadores. Las cinco naves viajaron más de 542 millones de millas y han recibido más de 2.000 experimentos de las áreas de ciencias de la Tierra, astronomía, ciencias biológicas y de materiales.

Los shuttles se han acoplado a dos estaciones espaciales, la rusa Mir y la Estación Espacial Internacional. Estas naves han realizado 180 cargas -incluyendo algunos satélites- y retornado 52 desde el espacio, además de recuperar, reparar y volver a implementar siete naves espaciales.

STS-135 ha sido el vuelo 33 y final del Atlantis, que pasó 307 días en el espacio, orbitó la Tierra 4.848 veces y viajó 125.935.769 millas. Las naves rusas continuarán a partir de ahora los viajes a la Estación Espacial Internacional