El ELS es expulsado de Azaz, varios de sus hombres mueren y unos 100 son capturados, dentro de la ciudad hay detenciones de activistas de la oposición y periodistas. Suena como la descripción de una exitosa ofensiva por parte del régimen sirio, sin embargo, el ELS perdió el control de Azaz a manos del ISIS. Todo comenzó cuando un combatiente herido del ISIS -o del grupo aliado Al-Muhayirin- fue llevado a la clínica de campo en Azaz, donde médicos de una organización benéfica alemana han estado trabajando por meses; el combate fue filmado por uno médico alemán y cuando el combatiente herido demandó la película hubo un enfrentamiento con una unidad de la Brigada del Norte –custodios del hospital- y terminó con dos combatientes de Al-Muhayirin muertos (un tunecino y un libio). En respuesta, el ISIS ordenó un ataque y la Brigada Tormenta del Norte se puso en fuga.

El Cap. Ahmed Ghazali, comandante de la Brigada, instó a varios rebeldes -entre ellos a Abu Ibrahim Al-Checheni- para que dejasen de pelear, haciendo hincapié en la santidad de la islámica sangre, pero no prestaron atención a la llamada, en especial los extranjeros señalando que el comportamiento de los elementos del ISIS contaba con la aprobación de su líder, Abu Bakr Al-Baghdadi.

El enfrentamiento en Azaz fue uno de los más graves entre los grupos pro Al-Qaeda -compuestos mayoritariamente por combatientes extranjeros- y los sectores más moderados ideológicamente del Ejercito Libre de Siria (ELS) que tratan de derrocar al presidente Al-Assad. Los combatientes de línea dura del ISIS, hicieron un avance hacia la frontera con Turquía después que atacaron y empujaron a los rebeldes del ELS de la ciudad siria de Azaz. Abu Rashid, comandante de la Brigada Tormenta del Norte, una rama del ELS, dijo que "Estamos tratando de traer refuerzos para asegurarse de que el cruce de la frontera no caiga en manos del ISIS".

El ELS ha controlado Azaz y el lado sirio del paso Oncupinar-Bab el-Salemeh, después que le arrebataron el control de la ciudad al gobierno de Al-Assad. El avance de los combatientes yihadistas amenaza al principal punto de entrada para la ayuda internacional por la principal ruta que une la ciudad turca de Gaziantep y divide al norte sirio de Aleppo; en los últimos meses, la entrega de la asistencia humanitaria y no letal de EE.UU. a los rebeldes moderados se ha transportado en camión a través de de Bab el-Salemeh y también fue el paso fronterizo utilizado por el senador John McCain, cuando hizo una breve visita sorpresa a Siria para dialogar con el comandante del ELS.

En los últimos meses el ISIS ha convertido en un imán para los yihadistas extranjeros que ven a la guerra en Siria no principalmente como un medio para derrocar el régimen de Al-Assad sino más bien como un campo de batalla sunita histórico para una guerra santa más amplia. Los militantes de Al-Qaeda del comando central -como los talibanes y paquistaníes- han creado bases de operaciones en el norte de Siria y la proliferación de yihadistas y extremistas ha traído un nuevo tipo de terror en la vida de muchos sirios que han sufrido la guerra civil en el Norte: ejecuciones sumarias de alawitas y chiitas -que son vistos como apóstatas-ataques a santuarios chiitas, secuestros y asesinatos de los rebeldes pro-occidentales van en aumento.

Ankara ha negado las declaraciones de Saleh Muslim, jefe del Partido Unión Democrática (PYD), quien sostuvo que Turquía estaba entregando armas a Jabhat Al-Nusra así como los grupos yihadistas vinculados con Ahrar Al-Sham. Muslim precisó que "Turquía emplea las pandillas para hacer la guerra contra nosotros. Les dan morteros, les dan balas. Hemos documentado todo. Y esto se está haciendo a plena luz del día"; Muslim es líder del PYD, cuyo brazo armado son las Unidades de Defensa del Pueblo (YPG) y que ha participado en la lucha constante contra los grupos rebeldes yihadistas del norte de Siria (llamados Rojava por los kurdos ). Fuentes diplomáticas turcas señalaron que "Nosotros no prestamos ningún apoyo directo a Al-Nusra o cualquier otro grupo. El único punto de contacto para Turquía es el Consejo Nacional Sirio."

La expansión de ISIS ilustra el fracaso de los moderados sirios apoyados por Occidente para establecer la autoridad en las partes controladas por la oposición de Siria, algunos de los cuales han estado bajo control rebeldes por más de un año. EE.UU. y otros Estados occidentales dijeron que estaban al tanto de la reacción y contraofensivas del ELS contra el ISIS. El Consejo Militar Supremo del ELS y otros rebeldes quieren que EE.UU. intervenga en su nombre y ven al ascenso de ISIS como una oportunidad para separarse firmemente de los militantes de Al-Qaeda, cuya presencia es resistida por EE.UU. 

El Pentágono ha puesto “sobre la mesa" una iniciativa para que las FFAA de EE.UU. entrenen y a las fuerzas rebeldes moderadas por primera vez. La propuesta contempla que tropas estadounidenses entrenen algunos rebeldes en armas pequeñas, mando y control y tácticas militares; sin embargo, no serían directamente armados por EE.UU. porque el Pentágono no tiene la autoridad legal para hacerlo. Si se aprueba, esta iniciativa aumentaría drásticamente el papel de los militares de EE.UU. en la guerra civil de Siria y por primera vez pondría a las tropas norteamericanas en contacto directo con las fuerzas rebeldes; la CIA ha entrenado pequeñas células rebeldes y según se informó, el mes pasado los primeros 50 combatientes se infiltraron en Siria.

El 17 de julio se dio a conocer un comunicado de la 11ª División del Ejército Libre de Siria (ELS) donde afirma que la compañía comprende el 80% de las fuerzas es listas para el combate en los alrededores de Al-Raqqa y en la segunda cláusula del texto dice que parte de misión es “Proteger a los ciudadanos y no permitir que las partes -cualquiera que sea- detengan a cualquier ciudadano sin el consentimiento del Comité de Sharia y la Oficina de Seguridad de la 11ª División.” La organización que reúne a las brigadas militares, predominantemente locales en su composición y funcionamiento bajo de la bandera del ELS, crea un contrapeso militar en la ciudad liberada para compensar la fuerte presencia de las brigadas yihadistas y salafistas como el Movimiento Ahrar Al-Sham (Hombres Libres de Siria), el Frente Islámico Sirio y Estado Islámico de Irak y Siria (ISIS)

Al-Raqqa es el arquetipo de una ciudad liberada del control del régimen sirio y sirve para explicar la incompatibilidad entre los grupos rebeldes, cuya influencia sobre el futuro del conflicto podría resultar determinante. En la noche del 10 de agosto, en respuesta al acoso de civiles por parte de miembros del Movimiento Ahrar Al-Sham, los residentes se reunieron de forma espontánea y algunos miembros del Movimiento abrieron fuego para dispersar a los manifestantes; pocos días después, el 14 de agosto, cuando ISIS detonó un coche bomba cerca de la sede de la Brigada Ahfad Al-Rasu, los civiles intentaron retirar a los heridos y permitir el paso a las ambulancias pero una vez más fueron dispersados con disparos por combatientes del ISIS.

Si EE.UU. quiere actuar contra los yihadistas en Siria, nunca ha habido un mejor momento. Las tensiones entre los grupos rebeldes y las fuerzas moderadas extremistas están llegando a un punto crítico en todo el país. Jóvenes activistas en Azaz lanzaron una campaña en línea titulada "ISIS no me representa" junto a consignas como "Ley Sharia sólo se impondría para permitir la matanza de personas, y no queremos eso", "Espero Azaz convierta en el cementerio ISIS” o “No pudieron contra los estadounidenses en Afganistán, y contra los iraníes en Irak. Ahora ellos están aquí para intimidar a los sirios, que están luchando contra un régimen criminal". 

Los yihadistas saben que la mayor amenaza para su existencia no son los ataques con aviones no tripulados o una ofensiva militar régimen, sino de rechazo por la población local, y ahora se han vuelto paranoicos con la subida de los "Consejos del Despertar” o Sahwat, que comenzaron en la provincia de Anbar -en Irak- después que Al-Qaeda enajenó la población sunita de la zona. “Sahwat” es un término peyorativo entre los yihadistas, que creen que los sunitas se enfrentaron unos contra otros en Irak sólo para traicionarlos tres años más tarde al entregarle el poder a un gobierno chiita. Siria aún no ha visto el surgimiento de Sahwat - pero los temores de los yihadistas es probable que sea una profecía auto cumplida.

Los ataques contra los grupos rebeldes pueden ser diseñados para evitar la posibilidad misma de tal despertar: muchos de los grupos que los han dirigido son parte de una organización conocida como Jabhat Al-Asala wa Tanmia -un grupo salafista que cree es financiado por los donantes privados en Kuwait y Arabia Saudita- y que ha sido atacado con vehemencia por algunos ciudadanos del Golfo. La creciente hostilidad de los sirios hacia los yihadistas no es el resultado de un esfuerzo de los poderes en el exterior, se trata de verdaderas preocupaciones del público acerca de su presencia. Mientras que la gente en las zonas controladas por los rebeldes ya no tienen la necesidad de la crueldad de los yihadistas en la batalla, los grupos moderados tendrán una nueva oportunidad de ganar los corazones y las mentes de las poblaciones locales en las ciudades y pueblos liberados, así como en las líneas del frente. Si el mundo quiere un aliado en su lucha contra el extremismo, encontrarán una amplia gama de los sirios que están dispuestos a ayudarles a expulsar a los yihadistas.