Por Alberto Órfao/DICYT 

Un equipo de investigación perteneciente al Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBMSO) estudia en la actualidad las conexiones sinápticas de las neuronas y su papel en enfermedades como el alzhéimer. Uno de sus investigadores principales, José Antonio Esteban, ha impartido hoy un seminario sobre “Maquinaria Molecular de Plasticidad Sináptica” en el Instituto de Neurociencias de Castilla y León (Incyl), con sede en Salamanca.

"En este momento estamos estudiando los mecanismos de la memoria y qué actuación siguen las neuronas cuando aprendemos o memorizamos algo nuevo", explica José Antonio Esteban en declaraciones a DiCYT. "Lo que estamos descubriendo, tanto nuestro grupo de investigación como otros en todo el mundo, es que las neuronas modifican las conexiones sinápticas existentes entre ellas", afirma. La sinapsis es una unión intercelular especializada entre neuronas, un contacto en el que se lleva a cabo la transmisión del impulso nervioso. Según estos estudios, estas conexiones podrían ser modificadas por las propias neuronas.

Según el investigador del CBMSO, las neuronas son plásticas, es decir, que mediante estas conexiones sinápticas estas células son capaces de adaptarse a diferentes circunstancias. Algunas se hacen mas fuertes, otras más débiles, y ese código es el utilizado por el cerebro para codificar información y aprender. "Lo más interesante de estos mecanismos de plasticidad es que resultan afectados en alzhéimer. En los momentos anteriores a la muerte neuronal [característica de las patologías neurodegenerativas] las neuronas pierden esta plasticidad, se vuelven más rígidas y no pueden modificar sus conexiones", explicó Esteban. Por eso, "intentamos entender esos mecanismos de plasticidad y saber qué es lo que falla, ya que eso podría dar pie a encontrar las dianas posibles para mejorar, ralentizar o evitar ese fenómeno".

En los últimos años la neurociencia ha avanzado mucho gracias a las nuevas técnicas que van haciendo posible y facilitando la investigación. "Los avances tecnológicos, desde Ramón y Cajal, que logró identificar la estructura de las neuronas, son fundamentales. En este momento estamos a un nivel en el que podemos identificar circuitos de neuronas que se activan cuando estamos realizando actividades determinadas, aprendiendo algo o tomando una decisión", comentó José Antonio Esteban, y esto permite saber "qué circuitos de neuronas son los encargados de distintos tipos de conductas".

Neurociencia de sistemas

Esta área es conocida como Neurociencia de sistemas y es un área fundamental para entender cómo funciona el cerebro. Por un lado, una neurona puede estudiarse como una célula concreta, algo fundamental para conocer los cambios que sufre; pero al mismo tiempo las neuronas también funcionan en conjunto, formando circuitos. Aunque este análisis es muy complejo, en estos momentos se ha convertido en un tema puntero en este campo.

 
Sobre posibles colaboraciones con investigadores pertenecientes al Instituto de Neurociencias de Castilla y León, Esteban afirmo mantener una “muy buena relación” con Juan Carlos Arévalo, profesor de la Universidad de Salamanca e investigador del Incyl. "No tenemos un trabajo de colaboración directo, aunque al tener intereses de investigación muy similares nos mantenemos en contacto y espero que podamos concretar estas relaciones en proyectos de investigación específicos en un futuro no muy lejano", concluyó el investigador