Por Antonio Martín/DICYT

Investigadores del equipo de Atapuerca que dirige el profesor Juan Luis Arsuaga han desarrollado un atlas osteológico sobre el chimpancé único en el mundo. El atlas ilustra la anatomía esquelética del chimpacé y se presenta en formato digital. Desarrollado a partir de un ejemplar fallecido en un centro de recuperación de primates, el atlas osteológico se convierte en una herramienta que permite establecer comparaciones entre la anatomía humana y la del chimpancé, nuestro pariente vivo más cercano, por lo que puede resultar muy útil para ampliar el conocimiento en torno a la evolución humana, especialmente en sus etapas más remotas.

El atlas, explica a DiCYT el investigador Alejando Bonmatí, no solo "contiene las imágenes de cada uno de los huesos del esqueleto", sino que además proporciona una perspectiva diferente de los mismos. "Hemos orientado los huesos en una postura diferente a la que posee el chimpancé, un animal cuadrúpedo. Para ello, hemos recreado su anatomía como si fuera bípedo, como nosotros, y facilitar la equivalencia directa entre los huesos del ser humano y el chimpancé". A partir de esta orientación innovadora, los científicos creen que es posible conseguir nuevas perspectivas en torno al conocimiento animal y de la evolución humana.

El proyecto del equipo de Atapuerca del Centro de Evolución y Comportamientos Humanos de Madrid (mixto entre la Universidad Complutense de Madrid y el Insituto de Salud Carlos III) partió de la recuperación de un ejemplar muerto en el centro de recuperación de primates Rainfer de Madrid. Los investigadores realizaron en un estudio diferentes fotografías digitales por medio de una cámara fotográfica profesional que proporcionó imágenes en la más alta resolución. Posteriormente, estas fotografías fueron tratadas con el mismo protocolo con el programa informático Adobe Photoshop CS4. En cada caso, por ejemplo, se empleó una ilumación similar a la de los atlas de Osteología humana.

El trabajo recoge así una colección de fotografías en blanco y negro de la anatomía ósea y la dentición (adulta y de leche) del chimpancé, en el que se han destacado las principales regiones anatómicas, siguiendo la nomenclatura oficial del Comité Anatómico Internacional, publicada en la Terminología Anatómica del año 2001.La terminología anatómica se presenta en tres idiomas; castellano, inglés y latín. La elección de estas dos últimos corresponde a que la primera es la primera es la lingua franca de la comunidad científica, mientras que la segunda es la convencional para expresar regiones anatómicas. De esta manera, y dado que el atlas es de acceso universal y gratuito en la web del equipo científico, se pretende que se extienda su uso a toda la comunidad científica y educativa.

La estructura y la navegación de este atlas digital es sencilla; el interfaz se corresponde con el de un sencillo navegador en el que mediante un menú lateral, el usuario accede a las distintas regiones e imágenes de cada hueso. La terminología de cada imagen se presenta a modo de leyenda al pie de cada imagen. La interfaz se complementa con una herramienta de zoom con la que mejorar la visualización de los detalles.

Uso paleontológico

La herramienta está especialmente orientada, según explica Bonmatí, "a paleontólogos y primatólogos". El chimpancé (Pan troglodytes) es el animal con el que, además del ser humano actual, se establecen las comparaciones de los huesos encontrados en los yacimientos paleontológicos. "Cuanto más abajo del linaje humano estamos, es más habitual establecer esta correlación con el primate, mientras que ascendemos en el linaje, es más común comparar los restos con el ser humano actual". Sin embargo, la evolución no es algo lineal, y en ocasiones permanecen elementos que remiten a fases muy anteriores. El conocimiento profundo de la anatomía del chimpancé puede ayudar a determinar estos vestigios.

La comparación entre la anatomía del chimpancé y la de los homínidos que nos antecedieron es habitual cuando se estudian restos de australopitecos o de parantropos, en general, con una estructura ósea muy primitiva respecto a nosotros.

No es habitual en la literatura científica el desarrollo de estos atlas osteológicos de grandes primates. Recientemente, el Museo de Anatomía de la Universidad de Valladolid, dirigido por Francisco Pastor, colaboró junto con la Universidad George Washington de Estados Unidos y la Universidad de Barcelona en la elaboración del primer atlas del mundo con imágenes de disecciones de los músculos y el esqueleto de gorila.

En el atlas osteológico del Equipo de Atapuerca han participado paleontólogos con formación en Geología, Biología y Veterinaria, con lo que se pretendía cubrir un conocimiento global sobre el objeto de estudio. La versión 1.0 del Atlas Osteológico del Chimpancé puede descargarse a través del siguiente enlace