El sulfuro de dimetilo se origina por la descomposición enzimática del dimetilsulfoniopropionato que es uno de los compuestos orgánicos más abundantes en los océanos y que es liberado por las algas cuando son ingeridas por el zooplancton. Las bacterias lo metabolizan para obtener energía y carbono emitiendo sulfuro de dimetilo, un compuesto gaseoso muy volátil que escapa a la atmósfera y que da al mar ese olor tan característico. El sulfuro de dimetilo, cuya producción es muy elevada en zonas con una gran productividad de algas, atrae a predadores de zooplancton como peces y aves.
Hasta ahora, la detección de este compuesto sólo se había descrito en algunas aves piscívoras. Sin embargo, no hay evidencias de que los pingüinos que se alimentan de krill puedan detectarlo. El pingüino barbijo es una especie antártica que depende de los recursos locales de krill para alimentar a sus crías durante el período reproductor. Los mecanismos de detección del krill son muy importantes en la Antártida donde las cadenas tróficas se basan en el krill, especialmente en el pingüino barbijo, cuya dieta depende en un 99% de estos pequeños crustáceos.
Investigadores del MNCN y de la Estación Experimental de Zonas Áridas (CSIC) han realizado diversos experimentos para examinar si los pingüinos barbijo adultos pueden detectar el sulfuro de dimetilo y han analizado también la atracción de los pollos hacia este compuesto en un recinto vallado. Los resultados del estudio, publicados en la revista Marine Ecology Progress Series, revelan que los adultos son capaces de detectar el sulfuro de dimetilo en tierra; igualmente, los pollos también se muestran atraídos por el olor de este compuesto.
"Aunque los pingüinos se han considerado tradicionalmente como cazadores visuales, nuestro estudio indica que los pingüinos barbijos son capaces de detectar el sulfuro de dimetilo. Esta capacidad olfativa parece darse incluso en pollos antes de tener la experiencia de alimentarse en el mar" nos comenta Andrés Barbosa, del MNCN, que añade: "Se necesita investigar más para ver si los pingüinos barbijos pueden detectar este compuesto en el mar y en su concentración natural".
