Un nuevo estudio conducido por un investigador de la NASA muestra que el peróxido de hidrógeno es abundante en gran parte de la superficie de la luna de Júpiter, Europa. Los autores sostienen que si el peróxido en la superficie de Europa se mezcla en el océano, podría ser una fuente importante de energía para las formas simples de la vida. El artículo fue publicado en línea recientemente en la revista Astrophysical Journal Letters.

"La vida como la conocemos, necesita agua líquida, elementos como el carbono, el nitrógeno, el fósforo y el azufre, y necesita algún tipo de sustancia química o energía de la luz para obtener el logro de la vida", dijo Kevin Hand, autor principal del artículo, del la vida compleja multicelular ".

El documento, co-escrito por Mike Brown, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, analiza los datos en el rango del infrarrojo cercano de la luz de Europa, utilizando el telescopio Keck II en Mauna Kea, Hawai, durante cuatro noches. La mayor concentración de peróxido encontrado estaba en el lado de Europa que siempre ofrece su cara a Júpiter, con una abundancia de peróxido de 0,12 por ciento con relación al agua. (Para verlo en perspectiva, esto es aproximadamente 20 veces más diluidas que la mezcla de peróxido de hidrógeno disponible en las farmacias.) La concentración de peróxido de hielo de Europa luego disminuye a casi cero en el hemisferio opuesto de Europa.

El peróxido de hidrógeno se detectó por primera vez en Europa por Galileo de la NASA, la misión, que explora el sistema de Júpiter desde 1995 hasta 2003, pero las observaciones de Galileo fueron de una región limitada. Los nuevos resultados muestran que el peróxido se ha generalizado en gran parte de la superficie de Europa, y las concentraciones más altas se alcanzan en las regiones donde el hielo de Europa es agua casi pura con poca contaminación por azufre. El peróxido es creado por el procesamiento de la intensa radiación de la superficie de Europa hielo que proviene de la ubicación de la luna dentro fuerte campo magnético de Júpiter.

"Lo que todavía no sabemos es cómo la superficie y la mezcla de mar, lo que proporcionaría un mecanismo para la vida utilizando el peróxido."

Los científicos piensan que el peróxido de hidrógeno es un factor importante para la habitabilidad del océano líquido de agua global bajo corteza helada de Europa porque el peróxido de hidrógeno se descompone en oxígeno cuando se mezcla en agua líquida. "En Europa, los compuestos abundantes como el peróxido podría ayudar a satisfacer las necesidades de energía química necesaria para la vida en el mar, si el peróxido se mezcla en el océano", dijo Hand.

Jia-Rui Cook
Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California
jccook@jpl.nasa.gov

 Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / University of Arizona