Cristina G. Pedraz/DICYT Manuel Fernández Suárez, promotor del Observatorio Infrared de León, ha captado el paso del cometa Panstarrs C/2011 L4 a su paso por la ciudad. El cometa Panstarrs C/2011 L4, descubierto en junio de 2011, es visible a simple vista en el Hemisferio Norte durante este mes de marzo. El esplendor de este objeto astronómico se puede ver sin la ayuda de un telescopio o binoculares, un fenómeno que, según los científicos, solo ocurre una vez cada cinco a diez años.

Como explica a DiCYT Manuel Fernández, las imágenes fueron captadas el pasado miércoles, 13 de marzo. “Ha sido complicado obtenerlas por el fuerte viento y el intenso frío, pero estoy satisfecho con los resultados porque solo había un par de días propicios y con poco tiempo tras la puesta del Sol”, señala. Concretamente, los días más indicados para observarlo fueron el 12 y 13 de marzo cerca de la Luna nueva creciente.

El astrónomo aficionado detalla que el cometa “es un visitante de la Nube de Oort, y ha tardado varios millones de años en llegar hasta el interior del Sistema Solar”, siendo la actual “su primer visita”. La Nube de Oort, aclara, “es una gran zona esférica compuesta por millones de pequeños cuerpos helados formados por los antiguos restos del disco protoplanetario del que se creó el Sistema Solar”.

Se cree, añade, que esta nube “es la principal fuente de cometas de largo período”, cometas que orbitan alrededor del Sol cuyas órbitas elípticas son tan largas que sólo regresan al cabo de miles de años. Las últimas estimaciones indican que el nuevo período del cometa es de unos 110.000 años.

Según la información de la NASA, el cometa lleva el nombre del telescopio con que se descubrió, el telescopio Pan-STARRS que se ubica en las inmediaciones de la cumbre del volcán Haleakala, en la isla de Maui en Hawai. Desde su descubrimiento hace más de año y medio, el cometa solo ha podido observarse desde el Hemisferio Sur. No obstante, en la actualidad su avance permite que pueda verse en el cielo del Hemisferio Norte.

Trayectoria del cometa

En concreto, desde el 8 de marzo, el cometa Panstarrs es visible para los que tienen una visión totalmente despejada del horizonte occidental durante unos 15 minutos después del crepúsculo. El 10 de marzo alcanzó su máxima aproximación al Sol, unos 28 millones de millas (45 millones de kilómetros) de distancia. A medida que continuó su caminata nocturna por el cielo, el cometa se perdió de vista con el resplandor del sol, pero volvió a ser visible el 12 de marzo. El cometa sigue su curso y a lo largo de este mes comenzará a desvanecerse poco a poco, llegando a ser difícil de ver (incluso con instrumentos básicos de observación astronómica, como pequeños telescopios) a finales de mes. El cometa aparecerá como un punto brillante de luz difusa con la cola apuntando hacia arriba, como si se tratara de un signo de exclamación.

La NASA detecta, rastrea y caracteriza a los asteroides y cometas que pasan relativamente cerca de la Tierra usando tanto telescopios terrestres y espaciales. El Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra, llamado comúnmente "Spaceguard" descubre estos objetos, los caracteriza y predice sus caminos para determinar si alguno podría ser potencialmente peligroso para nuestro planeta.

El cometa Panstarrs C/2011 L4 a su paso por León (FOTO: Manuel Fernández Suárez).