Para un cometa, visitar el Sol es un tema de riesgo. El feroz calor solar evapora gases que han estado congelados durante mucho tiempo en el frágil núcleo, despedazando así a algunos cometas y destruyendo a otros por completo.
Es por eso que los astrónomos no estaban seguros de qué sucedería a principios de marzo cuando el cometa Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System, en idioma inglés o Telescopio de Sondeo Panorámico y Sistema de Respuesta Rápida, en idioma español), que visitaba por primera vez el sistema solar interior, se sumergiera en la órbita de Mercurio. El 10 de marzo, la nave espacial STEREO-B (Solar TErrestrial RElations Observatory, en idioma inglés u Observatorio de Relaciones Solares y Terrestres, en idioma español), de la NASA, observó el máximo acercamiento del cometa al Sol a solamente 45 millones de kilómetros (28 millones de millas) de distancia. A esa distancia, el Sol era tres veces más grande y se sentía más de diez veces más caliente que desde la Tierra.
El cometa sobrevivió.
Todavía intacto, el cometa Pan-STARRS emerge del brillo del Sol hacia el cielo del atardecer en el hemisferio norte. El calor del Sol ha hecho que el cometa brille más que una estrella de primera magnitud. El brillo del atardecer reduce mucho la visibilidad pero igual es un objetivo fácil de visualizar con binoculares y pequeños telescopios, entre 1 y 2 horas después del atardecer. Desde el 15 de marzo, la gente ha comenzado a informar que puede ver el cometa a simple vista.
Los astrónomos lo descubrieron en junio del año 2011 utilizando el telescopio Pan-STARRS ubicado en la cima del volcán Haleakala, en Hawái. El cometa hace su primera visita al sistema solar interior. Viene de la nube de Oort, una reserva de cometas en el espacio profundo que está mucho más allá de la órbita de Plutón. Como el cometa Pan-STARRS es un recién llegado, se desconoce su potencial brillo y capacidad para soportar el calor solar.
Ahora lo sabemos. "Es un cometa maravilloso; uno de los más brillantes en años", dice el astrónomo Matthew Knight, del Observatorio Lowell.
El especialista en cometas Emmanuel Jehin, del Observatorio Europeo Austral (European Southern Observatory, en idioma inglés) ha estado monitorizando el cometa Pan-STARRS mediante un telescopio a control remoto en Chile. Tomando como base sus datos, Knight llega a la conclusión que el "cometa Pan-STARRS parece estar produciendo bastante polvo, en comparación con un cometa promedio. Esto es muy bueno respecto de la visibilidad porque el polvo extra refleja la luz solar y hace que Pan-STARRS parezca más brillante".
La cantidad de polvo y gas que sale desde el cometa implica que tiene un núcleo de aproximadamente 1 kilómetro de diámetro; en otras palabras, no es ni inusualmente grande ni inusualmente pequeño. Respecto de su tamaño, es un cometa bastante típico.
La cola del cometa es absolutamente típica también. Las imágenes proporcionadas por la nave espacial STEREO-B, y procesadas por Karl Battams, del Laboratorio de Investigaciones Navales (Naval Research Lab, en idioma inglés), ubicado en Washington DC, revelan muchas estrías erráticas e irregulares en la nube de polvo que deja el cometa Pan-STARRS. "¡Uauuu!", exclama Battams. "La estructura fina te deja sin aliento. Creemos que se produce por una interacción bastante compleja entre el viento solar y el núcleo del cometa, que rota. Para asegurarlo, necesitaremos modelos creados por computadora".
Ahora, el cometa está alejándose de la Tierra. Lentamente perderá su brillo a medida que se adentre en el espacio profundo. Irónicamente, sin embargo, su visibilidad mejorará durante un tiempo cuando se encamine hacia cielos más oscuros, lejos del Sol. Durante las últimas semanas de marzo, podría transformarse en un objeto fácil de detectar a simple vista.
Párese afuera después del atardecer, mire hacia el Oeste y observe.
FOTO: Taken by Ferruccio Zanotti on March 16, 2013 @ Italy
