Los cúmulos de galaxias, los objetos más masivos que existen en el universo, son agrupaciones de cientos o miles de galaxias. Su tamaño y masa es tan grande, que son capaces de curvar el espacio en su entorno de tal manera que la luz que los atraviesa también se arquea, en lugar de ir en línea recta. Esa curvatura se puede observar desde la Tierra con telescopios y de esta forma se puede medir la masa de los cúmulos.

Cerca de 70 astrofísicos debaten esta semana en Santander sobre una nueva técnica de observación de estos cúmulos, basada en el efecto Sunyaev-Zel’dovich o efecto SZ. El congreso “Una nueva era para la ciencia con el efecto Sunyaev-Zel'dovich” está organizado por el Instituto de Física de Cantabria (IFCA, centro mixto CSIC- Universidad de Cantabria) y se celebra entre el 27 y 30 de junio.

El efecto SZ es el resultado de la interacción de la radiación del fondo cósmico de Microondas con electrones libres en las regiones de gas caliente que se encuentre en su camino, como los cúmulos de galaxias. Los electrones altamente energéticos del gas transfieren parte de su energía a los fotones y ello produce una distorsión, un desplazamiento al azul en el espectro de la radiación.

Este efecto utiliza la luz de microondas que proviene de los cúmulos de galaxias para determinar su cantidad de materia “normal”. Las primeras observaciones indican que la mayor parte de la materia en los cúmulos es “anormal” y no visible: materia oscura.

Las observaciones de 'Planck'

En las sesiones del congreso se desvelarán, entre otros resultados, nuevas observaciones de los cúmulos más distantes del universo realizadas por el satélite Planck de la Agencia Espacial Europea (ESA), que recoge datos de la luz de microondas. Planck está a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra y lleva a bordo componentes fabricados en la Universidad de Cantabria.

Los datos de otros instrumentos, como los del Telescopiodel Polo Sur (en la Antártida) o el Telescopio de Atacama -que estudian la luz de microondas y los cúmulos de galaxias- también se presentan en el congreso.

Entre los conferenciantes hay científicos de prestigio internacional, como Rashid Sunyaev (Rusia), que da nombre al efecto Sunyaev-Zel’dovich (Zel’dovich murió en 1987), John Carlstrom (EE UU), Monique Arnaud (Francia) o Tom Broadhurst (Reino Unido).

El congreso está dirigido por José María Diego, investigador del CSIC, miembro del Grupo de Cosmología Observacional e Instrumentación del IFCA y director del Observatorio Astronómico de Cantabria.