Justo cuando usted pensaba que la Navidad había terminado, al finalizar el día, el 25 de diciembre, un par de luces navideñas aparecerán en el crepúsculo que se hará cada vez más profundo. Júpiter y la Luna experimentarán una conjunción en Navidad.
Es una aparición hermosa, que será visible en todo el mundo. Incluso los habitantes de las ciudades, quienes con frecuencia se pierden los sucesos astronómicos debido a la contaminación lumínica, podrán ver el espectáculo. Separados por menos de 2 grados, el brillante par iluminará a través de las luces urbanas.
Para quien consiga un telescopio durante la Navidad, el momento es perfecto. Júpiter y la Luna están entre los objetivos más gratificantes para detectar con los telescopios caseros. Un rápido movimiento de ida y vuelta del telescopio, desde Júpiter hasta la Luna, revelará las tormentas y los cinturones de nubes de Júpiter, así como las montañas y los cráteres de impacto de la Luna y, por supuesto, los cuatro satélites galileanos que rodean al planeta gigante, como si fueran un sistema solar en miniatura.
También se podrá apreciar la característica Gran Mancha Roja de Júpiter (y realmente vale la pena verla). Hace poco tiempo, los astrónomos anunciaron que la enorme y turbulenta tormenta, la cual mide dos veces el ancho de la Tierra, está "girando hacia arriba".
En verdad, explica el científico planetario Glenn Orton, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, "la Mancha Roja se está encogiendo". Él la compara con "la imagen icónica de un patinador artístico que recoge sus brazos para girar más rápidamente. A medida que el tamaño se contrae, la velocidad de giro aumenta".
John Rogers, quien es el jefe de la división Júpiter de la Asociación Astronómica de Gran Bretaña (British Astronomical Association, en idioma inglés), observó el fenómeno en imágenes recientes de este planeta tomadas por astrónomos aficionados. Él pudo rastrear una nube oscura mientras giraba tres veces alrededor del vórtice central de la Mancha Roja. La sucesión de giros completó el circuito en solamente 4,0 días. Esto es un tiempo más corto que los 4.5 días que registró Rogers en el año 2006 usando el mismo método.
Si miramos hacia atrás en el tiempo, "la tendencia del período de rotación decreciente ha sido constante al menos desde que Voyager visitó Júpiter en el año 1979", dice Rogers. A medida que la mancha se reduce, también cambia de forma. Hace algunas décadas, la Mancha Roja parecía una salchicha; ahora, es más circular.
Es difícil predecir lo que sucederá. "Quizás la Mancha Roja continúe encogiéndose y finalmente desaparezca", especula Rogers. "O tal vez rejuvenezca, si alguna tormenta nueva aparece para darle más fuerza".
Una cosa es segura, la noche de Navidad es un buen momento para observar. La Mancha Roja transitará por el medio de Júpiter para los observadores de América del Norte y estará perfectamente ubicada para las observaciones telescópicas.
Pero no es necesario tener un telescopio para disfrutar el espectáculo. Vaya afuera al atardecer del 25 de diciembre y mire hacia el Este. Después de todo, Navidad no termina verdaderamente hasta que haya visto las luces navideñas.
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