NASA.-Las nuevas observaciones de la nave espacial MESSENGER respaldan de forma convincente la hipótesis mantenida de que los casquetes de Mercurio son abundantes en hielo de agua y otros materiales volátiles congelados en sus cráteres polares permanentemente en la sombra.
Tres líneas independientes de evidencia apoyan esta conclusión: las primeras mediciones de hidrógeno en exceso en el norte de Mercurio polo hechas con el Espectrómetro de Neutrones de MESSENGER, las primeras mediciones de la reflectancia de los depósitos polares de Mercurio en el infrarrojo con el Altímetro Láser de Mercurio (MLA), y el primeros modelos detallados de la superficie y la temperatura cerca de la superficie de las regiones polares del norte de Mercurio que utilizan la topografía real de la superficie de Mercurio medida por el MLA. Estos resultados se presentan en tres artículos publicados en Science Express.
Dada su proximidad al Sol, Mercurio parece ser un lugar poco probable para encontrar hielo. Pero la inclinación del eje de rotación de Mercurio es casi cero - a menos de un grado - por lo que hay zonas en los polos del planeta que nunca ven la luz del sol. Los científicos sugirieron hace décadas que podía haber hielo de agua y otros volátiles congelados atrapados en los polos de Mercurio.
La idea recibió un impulso en 1991, cuando el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico detectó por radar inusuales brillantes parches en los polos de Mercurio, manchas que reflejan las ondas de radio en la forma en que uno esperaría si hubiera hielo de agua. Muchos de estos campos corresponden a la ubicación de los grandes cráteres de impacto cartografiados por la nave espacial Mariner 10 en 1970. Pero debido a que la Mariner vio menos del 50 por ciento del planeta, los científicos planetarios carecía de un diagrama completo de los polos para comparar con las imágenes.
La llegada de MESSENGER a Mercurio año pasado cambió eso. Imágenes del sistema de la nave espacial Mercury Dual tomadas en 2011 y a principios de este año confirmaron que el brillo característico del norte de Mercurio y el polo sur se encuentran dentro de las regiones sombreadas en la superficie de Mercurio, siendo los resultados consistentes con la hipótesis de agua-hielo.
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