CoRoT fue el primer telescopio espacial destinado a buscar exoplanetas por el método del tránsito y posibilitó el primer descubrimiento de un exoplaneta rocoso

HB/DICYT Durante los ú?timos años los descubrimientos de exoplanetas, planetas que orbitan otras estrellas, se han colocado en primera línea de la astrofísica y de la actualidad científica. El telescopio espacial CoRoT, operado por el centro francés de estudios espaciales (CNES) y la agencia espacial europea (ESA), fue lanzado en 2006 con el objetivo de escapar de las limitaciones de la atmósfera y observar estrellas en busca de exoplanetas con unas condiciones sin precedentes. Seis años y 31 planetas descubiertos después el equipo detrás de este telescopio anuncia que un fallo en un ordenador de a bordo podría llevar al final de la misión.

En ocasiones la dinámica del sistema solar nos permite disfrutar de los eclipses solares, en los que la Luna se coloca delante del sol. Cuando un planeta de otra estrella pasa por delante de su estrella también se produce un eclipse que es posible observar y, con los instrumentos adecuados, descubrir ese planeta. Este método, conocido como el del tránsito, ha resultado ser el más rápido para descubrir nuevos planetas, pero la alta precisión necesaria en las medidas obliga en ocasiones a hacer las observaciones desde el espacio para escapar de las limitaciones impuestas por la atmósfera terrestre.

El telescopio CoRoT fue el primer telescopio puesto en órbita con la búsqueda de exoplanetas como objetivo primario. Su espejo de 30 centímetros de diámetro permite en combinación con sus sensores monitorear el brillo de las estrellas de una región del firmamento y detectar candidatos a exoplanetas, que deben ser confirmados. A estas alturas hay 200 candidatos a exoplanetas descubiertos por CoRoT y 31 confirmados. Esta observación minuciosa del brillo de las estrellas aporta más datos útiles para otras áreas de la astrofísica, principalmente la astrosismología, que estudia el interior de las estrellas.

De acuerdo con la agencia espacial francesa, CNES, el pasado 2 de Noviembre el ordenador de a bordo en funciones falló y aunque el satélite sigue funcionando ha perdido la capacidad de recolectar datos científicos. Un primer fallo en 2009 fue solucionado activando un ordenador secundario listo para actuar en estos casos. El equipo afirma que no se rinde por ahora y próximamente intentará solventar los problemas.

La revolución de los exoplanetas

La posibilidad de descubrir planetas en otras estrellas ya protagonizaba publicaciones a mediados del siglo XX, pero hubo que esperar hasta los años 90 para empezar a ver este sueño hecho realidad. Durante la última década estos descubrimientos se han tornado regulares y son ya más de 850 los exoplanetas confirmados, algunos agrupados en sistemas múltiples como el sistema solar.

En los últimos años el método del tránsito aplicado desde el espacio ha dado muy buenos resultados, primero con el telescopio espacial CoRoT y más tarde con el Kepler, cuya misión fue recientemente extendida hasta 2016 y que ya ha acumulado más de 2300 candidatos a exoplanetas.

Otro método frecuentemente usado pero más difícil de aplicar consiste en analizar los movimientos de una estrella para saber si están asociados a las perturbaciones de uno o más planetas orbitándola.

En el desarrollo tan rápido que está experimentando esta área, la aspiración de los investigadores es encontrar planetas cada vez más parecidos a la tierra, en este sentido se valora el tamaño, masa, y distancia a la estrella, que es determinante para la posible presencia de agua.