La sonda Mars Express de la ESA celebra su octavo aniversario con una imagen de los campos de hielo en el polo sur de Marte. Los polos guardan una estrecha relación con el clima del planeta, y su morfología cambia cada estación, por lo que su estudio es uno de los principales objetivos científicos de esta misión.

Unos dos tercios de la región capturada en esta imagen, en el entorno del acantilado Ulyxis Rupes, están cubiertos por el hielo del casquete polar y por múltiples depósitos dispersos. En la parte izquierda se puede distinguir la calota glacial cubierta por una capa de polvo oscuro que maquilla su brillo característico. En esta región, a más de 1000 km del polo sur geográfico, el hielo es relativamente fino: las medidas radar indican que no tiene más de 500 m de espesor, mientras que sobre el polo puede alcanzar los 3.7 km.

En los acantilados orientados hacia el norte (hacia la derecha, en la imagen) se pueden distinguir claramente las capas de hielo y las de polvo, revelando la naturaleza estratificada de los depósitos. Los bordes curvos de los acantilados podrían indicar la presencia de cráteres de impacto bajo la capa de hielo. La elevación de la región disminuye considerablemente de sur a norte, descendiendo escalonadamente un total de 1500 m de la izquierda a la derecha de la imagen.

Al norte de la calota, en el centro de la imagen, se pueden distinguir grandes depósitos de hielo cubiertos por dunas de polvo, arremolinado por el viento. La orientación de las dunas indica que los vientos predominantes en la región proceden del noroeste.

Al alejarse del polo sur, la presencia de hielo se reduce al interior de los grandes cráteres de impacto, como el de la esquina superior derecha de la imagen. Se puede apreciar una mayor concentración de hielo en la cara norte, protegido por la sombra de la cresta del cráter. Ulyxis Rupes es el único accidente geográfico con nombre propio en la región. Este gran acantilado (el término latino ‘rupes’ significa precipicio) tiene una longitud de 390 km y alcanza 1 km de altura. Ulyxis Rupes cruza la imagen en la esquina superior derecha, a la izquierda del gran cráter.
 

En la esquina inferior derecha se pueden distinguir unas complicadas estructuras paralelas sobre la corteza marciana. Aunque su origen no está claro, podría tratarse de depósitos de hielo bajo la superficie, protegidos por una capa de polvo y rocas. Esta imagen fue tomada en enero de 2011, durante la primavera austral de Marte; ahora ya es verano en el hemisferio sur. El invierno comenzará en marzo de 2012, cuando las temperaturas volverán a bajar considerablemente, favoreciendo la acumulación de más hielo en la región. Mars Express estará preparado para estudiar el cambio estacional en detalle.