Las imágenes que el telescopio espacial Hubble de la NASA ha tomado de Plutón han permitido descubrir la quinta luna de este planeta enano. El nuevo satélite, bautizado de momento como P5, tiene forma irregular y una extensión de entre 10 y 25 kilómetros.

Gracias a las imágenes proporcionadas por el telescopio espacial Hubble, un equipo de astrónomos liderado por Mark Showalter del Instituto SETI (California, EEUU) ha descubierto la quinta luna de Plutón, el gélido planeta enano. En el estudio también han participado investigadores del instituto de investigación Southwest y la Universidad Johns Hopkins.

La nueva luna, denominada P5, presenta una forma irregular, una extensión de entre unos 10 y 25 kilómetros y gira en una órbita de unos de 95.000 kilómetros, en el mismo plano que los otros satélites del diminuto planeta. "Las lunas forman una serie de órbitas perfectamente anidadas, un poco como muñecas rusas", declara Showalter en un comunicado de la NASA.

A los investigadores les sorprende que un objeto tan pequeño como Plutón, tenga un sistema tan complejo de satélites. Según la teoría más aceptada, sus lunas podrían ser los restos de una colisión entre este planeta enano y otro objeto del cinturón de Kuiper, situado en los confines del sistema solar, hace miles de millones de años.

New Horizons llegará a Plutón en 2015

El descubrimiento del quinto satélite de Plutón es importante para definir una trayectoria segura de la sonda New Horizons, que en estos momentos se encuentra viajando hacia el pequeño planeta. Está previsto que llegue a su destino en 2015. Esta misión tiene el objetivo de obtener, por primera vez, imágenes detalladas de Plutón y sus lunas.

Este sistema es tan diminuto, y se encuentra tan lejos, que incluso un telescopio tan potente como el Hubble sólo puede captar algunos pequeños detalles. La luna P5 ha sido detectada por una de las cámaras del telescopio en múltiples imágenes obtenidas durante las últimas semanas, a finales de junio y principios de julio, y se observa como una pequeña mota blanca.

P5 se suma a las otras cuatro lunas de Plutón. Charón es la más grande y la primera que se descubrió en 1978. En 2006, las imágenes obtenidas también por el Hubble desvelaron la existencia de Nix y Hydra, y en 2011 apareció el cuarto satélite, P4.

Fotografía del sistema lunar de Plutón. Imagen: NASA, ESA, M. Showalter (Instituto SETI)