Por quinto año consecutivo, la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao se medirá con universidades de todo el mundo en una de las competiciones estudiantiles más prestigiosas a escala internacional. Formula Student es un certamen nacido en 1998 en los Estados Unidos, y trasladado desde 2007 a mítico circuito inglés de Fórmula 1 en Silverstone, donde los futuros ingenieros deben demostrar sus habilidades en el diseño, desarrollo, construcción y pilotaje de un monoplaza.

La Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao participa en esta competición desde 2008, por lo que el prototipo de este año -presentado en las dependencias de la propia Escuela- es el quinto que viaja desde Bilbao a Silverstone para participar en este evento. En la presente edición, el equipo de la Escuela de Bilbao se medirá, entre los días 11 y 15 de julio, con 110 grupos provenientes de universidades de cuatro continentes. Junto a una mayoría de europeos, estarán presentes también competidores procedentes de Australia, Sudáfrica, Egipto, Tailandia, India o Pakistán.

La puesta a punto final del prototipo Formula Student Bizkaia ha provocado una actividad frenética en el taller de la Escuela en las últimas semanas, hasta el punto de que una decena de los integrantes del equipo ha pernoctado en estos improvisados boxes junto al monoplaza. El "núcleo duro" implicado en el diseño y construcción del coche está integrado por una treintena de estudiantes de la escuela, la mayor parte de ellos de la titulación de Ingeniería Industrial, si bien se ha contado con la colaboración de hasta 80 alumnos de otras especialidades dentro de la escuela.

El equipo, supervisado por el profesor Charles Pinto y encabezado por el project leader Adrián Ibarra, se ha organizado en varios grupos de trabajo, dedicados específicamente a las áreas de Motor, Transmisión, Chasis, Carrocería, Suspensión y dirección, Organización, y un séptimo grupo específicamente dedicado al coche eléctrico que competirá próximamente en Montmeló. Desde el punto de vista técnico, las principales innovaciones introducidas este año en el prototipo son, por un lado, la utilización de fibra de basalto para conseguir una carrocería más ligera; y, por otra, la instalación de un cambio neumático con levas en el volante, que facilita la conducción eliminando el pedal de embrague.

El proyecto ha contado con un presupuesto de 80.000 euros, si bien esta cantidad incluye el coche eléctrico -el primero que se fabrica en Bizkaia- que competirá en agosto en un certamen similar a celebrar en el circuito catalán de Montmeló. Además de la ayuda de la Diputación Foral de Bizkaia, el equipo Formula Student Bizkaia cuenta con el patrocinio de empresas privadas como Sener, Vicinay o el centro tecnológico AIC-Automotive Intelligence Center.

Características técnicas del monoplaza y plan de negocio

En cuanto a sus características técnicas, el monoplaza construido en Bilbao es un vehículo de 3 metros de largo por 1,4 de ancho y 1,2 de alto, con un peso de 260 kilos. Va equipado con un motor Kawasaki Ninja ZX-6R de seis velocidades y 92 caballos de potencia, que permite alcanzar una velocidad máxima de 136 kilómetros por hora.

La competición sobre la pista de Silverstone incluye diversos test técnicos, que culminarán el domingo con la prueba reina de 20 vueltas al circuito, que pondrá a prueba tanto al coche como al piloto, ya que se trata de un coche sin dirección asistida, que pone a prueba la resistencia física del conductor. De ahí que este año el equipo se haya esmerado también en la selección de los pilotos, a través de pruebas de conocimientos teóricos, pruebas en simuladores y un examen final en un circuito de karting. Los seis mejores clasificados se turnarán en el circuito inglés al volante del Formula Student Bizkaia.

En todo caso, el hecho de que la prueba se desarrolle en un escenario de Fórmula 1 no debe hacer olvidar que esta competición va mucho más allá de una prueba de velocidad: los participantes deben demostrar que son capaces de diseñar, desarrollar, construir y pilotar un monoplaza de competición de categoría fórmula en condiciones reales de mercado de coste, mantenimiento y prestaciones. En este sentido, el equipo de la Escuela Técnica Superior de Ingeniería de Bilbao ha elaborado un Plan de Negocio bajo las premisas de viabilidad del producto, optimización del diseño y un sólido modelo de negocio, que aseguren la rentabilidad de la inversión.

La inversión estimada es de 633.000 dólares (algo más de medio millón de euros), con el objetivo de vender 125 unidades por año, a un precio unitario de casi 24.000 dólares (algo más de 19.000 euros). Se requeriría una plantilla de 12 empleados. El Plan de Negocio prevé obtener unos beneficios de 169.000 dólares (alrededor de 134.000 euros) a partir del tercer año de actividad.

Historia de la Formula Student

En 1981, la Society of Automotive Engineers (SAE) creó la Formula SAE, una competición nacida con el fin de probar las capacidades de alrededor de 140 equipos de universidades de todo el mundo. En 1998, el Reino Unido acogió una demostración en la que compitieron dos coches creados en universidades americanas con dos diseñados por estudiantes europeos. Fue tal la aceptación de la iniciativa que el IMechE (Institution of Mechanical Engineers) en colaboración con la SAE y el IET (Institution of Engineering & Technology) creó la Formula Student. Desde entonces, la prueba se ha realizado todos los años, y en los seis últimos en el asfalto del circuito de Silverstone. El equipo FS Bizkaia comenzó su andadura en 2006 como un proyecto innovador del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Escuela. Tras dos años de preparación e investigación, en la temporada 2007/2008 concluyó el primer prototipo.