JPA/DICYT El uso de virus como vacunas frente al cáncer o para combatir esta enfermedad es un campo de investigación en auge que ocupa a destacados virólogos del mundo. Buena parte de ellos se han dado cita en Salamanca en la 'XIX International Poxvirus, Asfarvirus and Iridovirus Conference', uno de los congresos internacionales más importantes en este campo, que ha reunido a casi 300 expertos de 20 países a lo largo de esta semana. El objetivo ha sido exponer las últimas novedades y establecer nuevas colaboraciones científicas.

Rafael Blasco, científico del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA) y uno de los organizadores del evento, ha explicado en declaraciones a DiCYT que el tipo de virus con los que trabajan los especialistas reunidos en Salamanca son "los más grandes que se conocen". En este campo, lo más importante en los últimos años es "el uso de estos virus como agentes terapéuticos, por ejemplo, contra cáncer". Para ello, se pueden emplear de dos maneras: como vacunas o como virus oncolíticos, que son capaces de matar a las células de tumores y, por lo tanto, hacen que los tumores desaparezcan.

Otro responsable de la organización del evento, Antonio Alcamí, investigador del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa de Madrid, explica que los científicos trabajan desde hace años en las llamadas vacunas recombinantes: "Introducimos componentes de patógenos o de células cancerosas en este tipo de virus, que se pueden replicar e inducen inmunidad contra dichos componentes". Entre los logros más importantes está la vacuna contra el sida basada en un poxvirus recombinante, pero existen otros ensayos clínicos encaminados a inducir inmunidad contra el virus del sida utilizando estos vectores para potenciar la inmunidad.

En las vacunas contra el cáncer también "se está avanzando mucho", según Rafael Blasco, "pero el problema es que muchas veces los tumores se esconden del sistema inmune de las personas", ya que "en nuestro organismo continuamente surgen células cancerosas y la inmensa mayoría son eliminadas por nuestro sistema inmune. Pues bien, el truco de usar vacunas consiste en aumentar la inmunidad, pero a su vez los tumores intentan esconderse de los mecanismos inmunitarios. Hay una pugna y tratamos de derivar la respuesta hacia nuestro beneficio", agrega.

En la actualidad, se dando el paso hacia la fase clínica con vectores ya muy depurados, de manera que hay compañías interesadas en el desarrollo de productos. "La investigación está madura, hay ensayos clínicos y algunos avances sobre la biología de los virus se aplican en vectores que van directos a la clínica", indica.

El reto de las metástasis

Sin embargo, en la actualidad, el reto más importante de la lucha contra el cáncer está en las metástasis y, de hecho, algunas comunicaciones presentadas estos días en Salamanca se han referido a "cómo hacer que los virus lleguen a las metástasis, cómo liberarlos para que sean capaces de llegar a todos los sitios, no sólo al tumor primario".

Los científicos españoles aseguran que la ciencia española es bastante relevante en este campo. Por eso otro de los organizadores, Enrique Villar, investigador de la Universidad de Salamanca, pide que no se interrumpa la financiación "porque en este campo de investigación tan competitivo, si un equipo está un año o dos sin financiación, sale del sistema y ya no puede reintegrarse".

FOTO: De izquierda a derecha, Rafael Blasco, Enrique Villar y Antonio Alcamí.

Premio a Bernard Moss, el mayor experto en poxvirus

El doctor Bernard Moss ha sido distinguido por la comunidad científica internacional con el 'Premio a la trayectoria investigadora en el campo de los Poxvirus', durante el congreso. Moss, que trabaja en el Instituto Nacional de la Salud (NIH) de Estados Unidos, es desde hace varias décadas el científico más relevante en el campo de los poxvirus. Desde la publicación de su primer trabajo en el virus de la vacuna de la viruela (vaccinia) en 1966, este investigador ha sido autor de más de 800 publicaciones científicas, que incluyen aportaciones decisivas en el conocimiento de esta familia de virus. Además de numerosos estudios básicos sobre la estructura y el funcionamiento de los virus, sus avances en este campo han abierto la puerta a nuevos desarrollos de gran utilidad.   Los poxvirus, que incluyen tanto al virus de la viruela como al virus vacunal, constituyen una herramienta prometedora para su futuro uso como vacunas. Precisamente una de las contribuciones más destacadas de Moss fue el desarrollo de métodos para la introducción y expresión de genes en el virus vacunal, que posibilita diseñar y producir vacunas recombinantes. Como consecuencia, hoy día es posible aislar virus vaccinia recombinantes que expresan componentes de otros patógenos, como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH-SIDA) o el virus de la gripe. Varias de estas vacunas se encuentran en estudios clínicos para su aprobación.   Otras investigaciones del investigador estadounidense revelaron un nuevo mecanismo utilizado por los virus para evadir la respuesta inmune que nos protege de las infecciones. Este mecanismo se basa en la capacidad del virus de ‘robar’ genes de las células que infecta y utilizarlos en su provecho, según informa la Universidad de Salamanca.   Durante el acto de entrega se destacó el hecho de haber formado a numerosos científicos que han trabajado en su laboratorio a lo largo de más de medio siglo y son ahora científicos independientes y líderes en sus respectivos campos.