Por ESA/SINC.-Los cráteres de impacto en Marte son ventanas abiertas a su pasado. Ahora, un estudio de las rocas arrancadas del subsuelo del planeta rojo por la caída de meteoritos, ha permitido encontrar evidencias de la existencia de agua subterránea en sus primeros miles de millones de años de historia.

Las sondas Mars Express de la ESA y Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA se han centrado en los cráteres de una región conocida como Tyrrhena Terra,  de unos 1000 x 2000 km y situada en las tierras altas del sur del planeta.

Al analizar la composición química de las rocas incrustadas en las paredes, la cresta y el pico central de cada cráter, así como la de las que yacen esparcidas a su alrededor, se han identificado en 175 lugares algunos tipos de minerales que sólo se forman en presencia de agua.

“El amplio rango de cráteres estudiados, con diámetros de entre 1 y 84 kilómetros, indica que estos silicatos hidratados fueron arrancados de entre unas pocas decenas y varios miles de metros de profundidad”, explica Damien Loizeau, investigador de la ESA y autor principal del estudio.

“La composición de estas rocas indica que las aguas subterráneas estuvieron presentes el tiempo suficiente como para alterar su composición química”, añade el investigador.

De todas formas, no son muchas las muestras de minerales hidratados que han quedado. “El agua circulaba en esta región a varios kilómetros de profundidad, hace unos 3.700 millones de años, antes de que se formasen la mayoría de los cráteres que podemos observar hoy en día”, explica Nicolas Manglod, coautor de la publicación.

“Los cambios químicos causados por la presencia de agua indican un gradiente de temperatura bajo el suelo de Marte –prosigue el científico–, y las rocas más profundas estuvieron expuestas a una mayor temperatura. Sin embargo, no es posible establecer una relación directa con las condiciones que reinaban en la superficie en aquella época”.

Este hecho contrasta con las características de Mawrth Vallis, una de las regiones del planeta rojo más ricas en arcilla. Aquíe se presenta una distribución de minerales hidratados mucho más uniforme, indicando una mayor conexión con los procesos que tuvieron lugar en la superficie marciana.

“El estudio de la presencia de agua líquida en Marte es de gran importancia para determinar su habitabilidad, y los resultados obtenidos nos permiten saber que el agua fluyó durante mucho tiempo bajo la superficie de esta vasta región”, concluye Olivier Witasse, científico del proyecto Mars Express.

Las sondas han detectado rocas hidratadas en la región marciana de Tyrrhena Terra. Imagen: ESA, NASA et al.