NASA.-En el año 1768, cuando James Cook partió del puerto de Plymouth con el propósito de observar el tránsito de Venus en Tahití, el viaje equivalió a una travesía a través del espacio. La isla remota acababa de ser "descubierta" hacía un año y, según los testigos, era tan extraña y alienígena para los europeos como las estrellas mismas. La precisa navegación de Cook hacia Tahití y sus posteriores observaciones de Venus cruzando el Sol del Pacífico sur, en 1769, han inspirado a los exploradores durante siglos.

Uno de esos exploradores está a punto de abatir a Cook en su propio juego.

Muy alto, sobre la Tierra, el astronauta Don Pettit se está preparando para fotografiar el tránsito de Venus, que tendrá lugar el 5 de junio, desde el espacio mismo.

"He estado planeando esto durante mucho tiempo", dice Pettit, quien se desempeña como ingeniero de vuelo a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI, por su sigla en idioma español o International Space Station o ISS, por su sigla en idioma inglés). "Sabía que el tránsito de Venus ocurriría durante mi rotación, de modo que empaqué un filtro solar cuando mi expedición partió para la EEI, en diciembre de 2011".

Como los tránsitos de Venus se dan de a pares que ocurren una vez cada 100 años aproximadamente, en raras ocasiones los seres humanos han tenido la oportunidad de fotografiar la aparición desde la Tierra, y mucho menos desde la órbita de la Tierra.

"La tripulación de la Expedición 31 será la primera en la historia en ver un tránsito de Venus desde el espacio, y Pettit será el primer ser humano en fotografiarlo", expresó Mario Runco, Jr., del Centro Espacial Johnson (Johnson Space Center o JSC, por su sigla en idioma inglés). Runco, un astronauta que voló a bordo de tres misiones de transbordadores, es experto en la óptica de las ventanas de las naves espaciales. Junto con su esposa, Susan Runco, quien es la coordinadora de fotografías tomadas por astronautas en el JSC, Mario está ayudando a Pettit para reunir las mejores imágenes posibles del tránsito.

Pettit estará apuntando su cámara a través de las ventanas laterales de la cúpula de la estación espacial, un módulo de observación creado por la ESA (acrónimo que significa: European Space Agency, en idioma inglés, o Agencia Espacial Europea, en idioma español) que proporciona una vista de ángulo amplio de la Tierra y del cosmos. La tripulación utilizará las siete ventanas que posee con el fin de manejar el brazo robot de la estación, coordinar los acoplamientos espaciales y tomar fotografías científicas de la Tierra y del cielo. También es el sitio favorito en el cual "pasan el rato" aquellos astronautas que no están trabajando y para los cuales esta vista resulta estimulante.

"Para este tránsito, Don quitará los paneles protectores internos, de calidad no-óptica, conocidos como 'paneles contra raspaduras', los cuales realmente hacen que sea imposible tomar imágenes nítidas y claras", dice Runco. "Quitar esos paneles es una gran ventaja cuando se trata de detalles que serán vistos en las imágenes del Sol".

Pettit describe el sistema de la cámara: "Utilizaré una cámara Nikon D2Xs de gran calidad y una lente de 800 mm. con un filtro solar de luz blanca de abertura completa".

"Incluso con este grandioso sistema de cámara, las imágenes serían bastante suaves si no se quitaran los paneles contra raspaduras", destaca Runco. "Ésta es apenas la tercera vez que sacaremos fotografías a través de las ventanas de calidad óptica de la cúpula. Espero que esto se torne una rutina en el futuro".

El tránsito que tendrá lugar este mes es el segundo del par 2004-2012. Los astronautas estaban a bordo de la EEI en 2004, pero no vieron el tránsito, principalmente porque no tenían filtros solares a bordo. El pequeño Venus cubre una pequeña fracción del disco solar, de modo que el Sol continúa siendo dolorosamente brillante para el ojo humano incluso en la mitad del tránsito. La previsión que tuvo Pettit de llevar un filtro solar marca toda la diferencia.

¿Qué sentiría Cook con todo esto?

"No creo que James Cook envidiara demasiado", dijo Runco. "Después de todo, él logró hacer un viaje a Tahití con todo pago".

Las fotografías que tome Don serán rápidamente publicadas en Internet durante el tránsito. La histórica transmisión (en idioma inglés) comenzará el 5 de junio aproximadamente a las 3 de la tarde (hora del Pacífico).

REGALO:

Para obtener más información sobre el viaje de Cook a Tahití, consulte: "James Cook y el tránsito de Venus", en Ciencia@NASA.