Por ESA.-Los próximos días 5 y 6 de junio tendrá lugar un acontecimiento muy poco frecuente: visto desde la Tierra, Venus pasará por delante del Sol. Científicos y astrónomos aficionados de todo el mundo ya se están preparando para observar este fenómeno que no se repetirá hasta el año 2117.
Este tránsito también será el primero de la historia en el que haya un satélite en órbita al planeta – la sonda de la ESA Venus Express.
La ESA retransmitirá el tránsito en directo desde la isla ártica de Spitsbergen, en el archipiélago de Svalbard, Noruega. Allí se encontrará el equipo de científicos de Venus Express, reunidos para discutir los últimos resultados de la misión y para contemplar el tránsito bajo el ‘Sol de medianoche’.
Los tránsitos de Venus sólo ocurren cuando Venus pasa directamente entre el Sol y la Tierra. Dado que el plano orbital de Venus no está exactamente alineado con el de nuestro planeta, estos acontecimientos son muy poco frecuentes. Cada siglo se produce un par de tránsitos, separados entre sí por ocho años.
El último tránsito se produjo en junio de 2004, y no se repetirá hasta el año 2117.
Los tránsitos de Venus tienen una gran importancia histórica, ya que fueron uno de los métodos empleados por los astrónomos para determinar el tamaño de nuestro Sistema Solar.
En el siglo XVIII, los astrónomos fueron capaces de calcular la distancia de la Tierra al Sol al medir el tiempo que tardaba Venus en cruzar el disco solar, tomando medidas desde distintos puntos del planeta y aplicando sencillas relaciones trigonométricas.
En el tránsito de 1761, se pudo observar un halo de luz bordeando el oscuro contorno del planeta, la primera prueba de que Venus tiene atmósfera.
Gracias a los satélites dedicados al estudio de Venus, entre los que se encuentra la sonda europea Venus Express, hoy en día sabemos que este planeta cuenta con una inhóspita atmósfera extremadamente densa, compuesta de dióxido de carbono y nitrógeno, con nubes de ácido sulfúrico.
En la actualidad los tránsitos continúan siendo una herramienta muy útil para probar nuevas técnicas desarrolladas para detectar y caracterizar planetas en órbita a otras estrellas, fuera de nuestro Sistema Solar, conocidos como ‘exoplanetas’.
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