Una sanguijuela con enormes dientes, una bacteria que consume óxidos de hierro en el Titanic, un pez murciélago plano y un hongo que emite una brillante luz verde amarillenta son algunas de las especies que protagonizan el Top Ten 2011 de nuevas especies descubiertas en 2010 seleccionadas, un año más, por el Instituto Internacional para la Exploración de Especies de la Universidad del Estado de Arizona (EE UU) y un comité internacional de taxónomos.

A la sanguijuela y el pez murciélago se unen también una cucaracha saltarina, un lagarto de casi dos metros que come frutos y un cefalofo encontrado por primera vez en un mercado de carne de animales silvestres en África. Para completar la lista de las especies más curiosas descubiertas en 2010 se encuentran un grillo que poliniza a una extraña orquídea, una seta que fructifica bajo el agua y una araña que teje en círculo.

Estas sorprendentes criaturas proceden de todas partes del mundo: Brasil, Golfo de México, Islas Mascareñas en el Océano Índico, Madagascar, Océano Atlántico Norte, Oregón (EE UU), Perú, Filipinas, Sudáfrica y África Occidental.

“A la vez que los astrónomos buscan planetas parecidos a la Tierra en el espacio visible, los taxónomos exploran las formas de vida del planeta que más se parece a la Tierra, es decir, el nuestro”, declara Quentin Wheeler, entomólogo y director del Instituto Internacional para la Exploración de Especies en la Universidad del Estado de Arizona (EE UU), que elige a las 'ganadoras'.

Según los expertos, todas las especies descubiertas desde 1758 representan menos del 20% de los tipos de plantas y animales que habitan en el planeta. “Faltarían 10 millones de especies por ser descritas, nombradas y clasificadas antes de poder comprender la diversidad y la complejidad de la biosfera”, declara Wheeler.

El Top Ten 2011 de nuevas especies permite una vez más recordar la importancia del descubrimiento de especies, coincidiendo con el aniversario del nacimiento de Carlos Linneo –naturalista, botánico y zoólogo sueco, responsable del sistema actual de clasificación de nombres de plantas y animales–.

“La mayoría de la gente no se da cuenta de lo incompleto que es nuestro conocimiento sobre las especies de la Tierra o la tasa a la que los taxónomos están explorando esa diversidad. Estamos rodeados de tal exuberancia de diversidad de especies que con demasiada frecuencia la subestimamos", añade el experto estadounidense.

Los ganadores de 2011

Entre los seleccionados este año destaca la sanguijuela Tyrannobdella rex, de menos de cinco centímetros de longitud pero con una sola mandíbula y dientes gigantes. Hallada en Perú, esta sanguijuela fue descubierta unida a la membrana mucosa nasal de un humano. En la actualidad, existen entre 600 y 700 especies de sanguijuelas descritas, pero el número podría ascender a 10.000.

Otra especie sorprendente es la bacteria Halomonas titanicae, que consume óxidos de hierro. Fue descubierta en un rusticle (formación semejante a corales, que se crea por las excreciones de ciertas bacterias y hongos que se alimentan de hierro) del RMS Titanic hallado por científicos de la Universidad Dalhousie (Canadá) y de la Universidad de Sevilla.

En la categoría de peces, aparece un pez murciélago plano (Halieutichthys intermedius) que vive en aguas que rodean parcial o totalmente el derrame de petróleo que se produjo en 2010 en el Golfo de México.

En São Paulo (Brasil) los científicos recogieron un hongo luminiscente (Mycena luxaeterna) de las ramas de los árboles de bosque Atlántico. Las diminutas setas, con menos de ocho milímetros de diámetro y con un sombrero inferior a dos centímetros, tienen un tallo cubierto de gel que brilla constantemente emitiendo una luz verde amarillenta. De los 1,5 millones de especies de hongos estimadas sobre la Tierra, solo 71 de ellas se sabe que son bioluminiscentes.

La Reserva Natural Silvermine, parte del Parque Nacional Montaña de la Mesa en Sudáfrica, alberga a otro protagonista: una cucaracha (Saltoblattella montistabularis) que muestra una morfología que le permite saltar como un saltamontes. Antes de este descubrimiento, solo se conocían cucarachas saltarinas en el Jurásico Superior.

Con casi dos metros de longitud, un varánido frugívoro (Varanus bitatawa) encontrado en la parte norte del bosque Sierra Madre en la Isla Luzón (Filipinas) es la especie más larga del Top Ten. El lagarto pasa la mayor parte del tiempo subido a los árboles y se ha convertido en una de las especies más importante para la conservación en Filipinas.

En un mercado de carne de animales silvestres, los expertos encontraron por primera vez un antílope (Philantomba walteri) de África Occidental. Un hallazgo que fue descrito en la revista Zootaxa.

El grillo Glomeremus orchidophilus es el único polinizador de la orquídea Angraecum cadetii en peligro de extinción en la Isla de la Reunión en el Océano Índico. Esta especie, que pertenece a la subfamilia de los grillos que hacen un sonido áspero, representa el primer caso de polinización regular de un insecto de la orden de los ortópteros en plantas con flores existentes.

Los científicos hallaron también una especie de seta con branquias en el noroeste de EE UU sumergida en las corrientes de agua en la parte alta del río Rogue en Oregón. Lo que diferencia a Psathyrella aquatica es que se observó durante once semanas fructificando bajo el agua.

Para finalizar el ranking, seleccionaron una araña que teje en círculo en Madagascar, bautizada en honor a Charles Darwin Caerostris darwini. Las redes de la araña abarcan ríos, arroyos y lagos, y el tamaño de la red no es la única distinción de esta especie: el tejido de seda es dos veces más fuerte que el de cualquier otra araña.

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