La infección por el VIH es la epidemia más importante del mundo y representa uno de los más graves problemas de salud pública, de acuerdo con datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). El acceso al tratamiento con antirretrovirales sólo llega al 30% de los más de 10 millones de pacientes que lo necesitan. El número total de personas infectadas sobrepasa los 30 millones y hay cerca de 3 millones de nuevas infecciones por año. La principal esperanza para reducir la incidencia del SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida) es una vacuna preventiva.

La mayoría de vacunas preventivas eficaces actúan induciendo una respuesta basada en anticuerpos neutralizantes. Algunos grupos habían evidenciado que pacientes infectados por el VIH pueden producir una amplia respuesta de neutralización. Pero hasta ahora, todos los estudios habían excluido a los pacientes en tratamiento antirretroviral y con carga viral indetectable, es decir, que tengan un perfil mejorado en comparación con pacientes no tratados.

Para entender mejor la inducción de anticuerpos neutralizantes en estos pacientes, los investigadores del IDIBAPS/Hospital Clínic de Barcelona, vinculados al programa HIVACAT (Proyecto de Investigación de la Vacuna de Sida), por primera vez, han incluido muestras de pacientes tratados y con un bajo nivel de replicación viral. Fueron analizadas 508 muestras de 364 pacientes (191 no tratados y 173 con tratamiento antirretroviral) mediante una nueva estrategia basada en el uso de virus recombinantes.

El estudio representa el primer gran examen y la evaluación de la neutralización en las personas infectadas con el VIH con carga viral indetectable. “Hemos demostrado que los pacientes que reciben tratamiento antirretroviral son capaces de inducir una amplia y potente respuesta inmune humoral (anticuerpos neutralizantes de amplio espectro) contra el VIH a pesar de tener niveles indetectables de viremia”, comenta la última firmante del estudio, Eloisa Yuste. En estos pacientes, el bajo nivel de estimulación antigénica puede ser compensado por una mejora de la función de las células B inducida por el tratamiento antirretroviral.

La conclusión del trabajo es que el porcentaje de pacientes tratados y no tratados que generaron anticuerpos neutralizantes de amplio espectro fue muy similar: un 2.3%. Este es el primer paso para identificar el epítopo capaz de inducir el desarrollo de estos anticuerpos y que por tanto sería un excelente candidato para una potencial vacuna preventiva contra el SIDA basada en el desarrollo de anticuerpos neutralizantes de amplio espectro. Así funcionan otras vacunas preventivas muy eficaces como pueden ser las contra el papilomavirus, la hepatitis A y B y la poliomielitis entre otras.

Los anticuerpos neutralizantes no funcionan cuando la infección por el VIH ya está establecida. Pero su presencia inducida por una vacuna podría evitar la infección si una persona no infectada entra en contacto con el virus. Por eso, el siguiente paso es conseguir que la inducción de anticuerpos neutralizantes de amplio espectro sea generada en pacientes que aún no hayan adquirido el virus. “Las próximas etapas de la investigación serán caracterizar estos anticuerpos neutralizantes de amplio espectro e identificar la parte del virus que los ha inducido y que podría servir como una potencial vacuna preventiva en personas sanas”, concluye.

Sobre IDIBAPS

El Institut d’Investigacions Biomèdiques August Pi i Sunyer (IDIBAPS) es un centro público de la Generalitat de Catalunya. Su objetivo fundamental consiste en integrar la investigación clínica de calidad contrastada con la investigación básica de alto nivel. Así consigue una transferencia más eficaz de los avances científicos obtenidos en la prevención y el tratamiento de los problemas de salud más prevalentes.

Los científicos del IDIBAPS provienen de las diversas entidades que lo forman: el Hospital Clínic de Barcelona, la Facultad de Medicina de la Universitat de Barcelona, el Instituto de Investigaciones Biomédicas de Barcelona del CSIC y el personal contratado por la Fundació Clínic. La producción científica del IDIBAPS le sitúa como el centro biomédico más productivo de España y como referente por su liderazgo en grandes proyectos nacionales y europeos.

La biomedicina que impulsan estos profesionales pretende minimizar las barreras entre el laboratorio y la consulta médica. El IDIBAPS quiere facilitar que los retos de la medicina se trasladen con fluidez a la investigación básica, y que los resultados obtenidos en el laboratorio se reviertan de forma eficaz en beneficios para los pacientes. Mejorar la salud de las personas es el objetivo final.

Sobre HIVACAT

El proyecto de investigación y desarrollo de la vacuna para el sida, HIVACAT, está integrado por dos centros de investigación más consolidados e importantes que actualmente hay sobre el sida: el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa Hospital Germans Trias i Pujol y el Servicio de Enfermedades Infecciosas y Sida del Hospital Clínic de Barcelona. HIVACAT investiga en el desarrollo de la nueva vacuna contra el VIH en coordinación con ESTEVE y con el apoyo de la Fundación La Caixa, del Departamento de Salud y del Departamento de Economía y Conocimiento de la Generalidad de Cataluña y de la Fundació Clínic. El consorcio supone la primera experiencia significativa de colaboración en este ámbito entre administración, investigadores y empresa.

Ambos centros desarrollan la investigación junto a 7.500 enfermos que se benefician de la rápida incorporación de los nuevos tratamientos desarrollados en los mismos centros y de las innovaciones adquiridas a nivel internacional. HIVACAT cuenta con un equipo integrado por más de 60 científicos formados en centros investigadores de prestigio internacional como la Universidad de Harvard en Estados Unidos, el Instituto Pasteur de París o el Royal Free Hospital de Londres.

En España el proyecto está codirigido por el Dr. Bonaventura Clotet del Hospital Germans Trias i Pujol y por el Dr. Josep Maria Gatell del Hospital Clínic, y la coordinación científica corre a cargo del investigador de IrsiCaixa y profesor de investigación ICREA Christian Brander.