Por ESA.-PR 10 2012 - La nave ATV-3 de la ESA Edoardo Amaldi ha completado la primera fase de su acoplamiento orbital al módulo ruso Zvezda de la Estación Espacial Internacional.
 
La maniobra de atraque ha tenido lugar a la perfección. El nodo de acoplamiento del ATV ha sido capturado perfectamente, por el cono situado en el extremo del módulo Zvezda, a las 00:31 CEST (22:31 GMT ).

Posteriormente se cerrarán los enganches entre las compuertas de los dos vehículos, y se establecerán entonces las conexiones eléctricas y de datos.

La Edoardo Amaldi, que ha hecho el viaje de forma completamente autónoma -aunque bajo una continua vigilancia desde tierra-, se acopló al complejo orbital de 450 toneladas con una precisión de seis centímetros, mientras ambas naves orbitaban la Tierra a más de 28.000 Km/h.  
 
“Esta delicada operación de atraque entre dos naves enormes no es en absoluto una maniobra fácil, ni de rutina”, dijo Thomas Reiter, director de Vuelos Tripulados y Operaciones de la ESA.

“Las tecnologías que estamos demostrando con las operaciones de los ATVs tienen un potencial tremendo para los futuros vuelos espaciales tripulados y misiones de exploración”.

La maniobra de acoplamiento pone fin a una planificada estrategia de aproximación, paso a paso, a la Estación Espacial. El ATV se ha desplazado de forma autónoma durante estas operaciones críticas, monitorizado por un sistema de control independiente a bordo de la Estación para garantizar la seguridad de la tripulación y de ambas naves.
 
 
Tanto los equipos de tierra en el Centro de Control del ATV en Toulousse (Francia), como el astronauta de la ESA André Kuipers y los demás tripulantes de la Estación siguieron con atención las maniobras, por si fuera necesario interrumpirlas o abortarlas.

Al igual que sus predecesores, el ATV-3 es una nave multifacética. En su faceta de remolque espacial, sus 3.150 Kg de propelente servirán para impulsar la Estación y elevar su órbita, y compensar así la pérdida natural de altitud que provoca la gravedad; también podrá modificar la trayectoria de la Estación para evitar posibles colisiones con fragmentos de basura espacial. Además, el ATV puede controlar la orientación de la ISS cuando otros vehículos se aproximan a la Estación.

El ATV Edoardo Amaldi también aporta suministros: lleva 860 Kg de propelente, 100Kg de oxígeno y aire, y 280 Kg de agua potable. Todo ello será trasladado a los depósitos de la ISS.

Y como carguero espacial, lleva 2200 Kg de carga seca -equipamiento científico, piezas de repuesto, comida y ropa para los astronautas-.
 
 
Durante los cinco meses que permanecerá acoplado a la Estación, el ATV funcionará como un módulo temporal, que proporcionará 45 metros cúbicos de espacio extra para al tripulación. En misiones anteriores los astronautas se referían al ATV como “el sitio más tranquilo de la Estación”, y era a menudo su lugar favorito para trabajar. El final de la misión está previsto para el 27 de agosto. El ATV-3 se separará entonces de la Estación, cargado de deshechos, y al día siguiente será conducido hacia su desintegración en la atmósfera durante la reentrada sobre el océano Pacífico Sur.