El próximo 29 de marzo tendrá lugar en el Centro Redu de la ESA en Bélgica el acto que señala el final de las pruebas en órbita de los dos primeros satélites Galileo. Durante el acto, la ESA, la Comisión Europea y los socios industriales de Galileo ofrecerán una puesta al día sobre los avances del programa.

Desde su lanzamiento, el 21 de octubre de 2011, los dos primeros satélites operacionales Galileo han sido sometidos a una extensa batería de pruebas para verificar que sus sofisticadas cargas útiles de navegación funcionan correctamente. Los ensayos incluyen medidas detalladas de sus diez señales de navegación diferentes en tres bandas de radio.

La campaña se centra en Redu, el centro de la ESA dedicado a comprobar la buena salud de los satélites de telecomunicaciones de la ESA.

Pero Galileo es un satélite europeo de una clase del todo nueva, y para someterlo a las pruebas necesarias Redu ha tenido que ser dotado de equipos especiales.

Una nueva antena de 20 metros de diámetro ha examinado las señales de navegación de Galileo con un alto grado de detalle, incluso cuando estas son emitidas desde una distancia de 23.222 Km en el espacio.

Ha sido necesaria también una antena más pequeña para probar si el envío a Tierra de los datos de telemetría de los satélites se producía correctamente, y si los satélites reciben bien los comandos. Un transmisor UHF ha enviado señales de alerta simuladas a los satélites, para recrear el escenario en que los satélites Galileo reenvían este tipo de señal a las autoridades y facilitan así las operaciones de búsqueda y rescate.

También se instalaron en Redu y otros lugares receptores Galileo de prueba como los que tendrán los usuarios, que funcionaron igual a como lo harán cuando Galileo comience a dar servicio, en 2014.

Redu constituyó por tanto el foco geográfico de la campaña, pero esta se extendió no sólo por toda Europa sino por todo el planeta.  
 

Los satélites se controlan desde el Centro de Control Galileo en Oberpfaffenhofen, cerca de Munich (Alemania). Un segundo centro de control en Fucino (Ialia) se ocupa de las cargas útiles de navegación y de los servicios que proporcionan.

Una red mundial de estaciones de Tierra revisa de forma continua la precisión de las señales de Galileo, desde la estación en Noumea, en Nueva Caledonia, en los trópicos, hasta la base Troll sobre un pico helado en la Antártida.

Ahora que la salud de los satélites ha superado todas las pruebas, ellos mismos pueden ser usados para probar el funcionamiento de la parte ya montada de la red de estaciones en Tierra.

Los resultados de estas pruebas sentarán los estándares de operación que serán aplicados a lo largo de la vida operacional de doce años de los satélites, y que servirán de referencia para el resto de la constelación Galileo.

Este esfuerzo es parte de la fase de validación de Galileo, que dio comienzo con el lanzamiento de los primeros dos satélites operacionales y que continuará cuando sean lanzado los próximos dos satélites Galileo, a finales del verano.

Con cuatro satélites en el espacio y la red de tierra operativa se podrá confirmar que Galileo trabaja como estaba previsto, y que es del todo interoperable con el sistema estadounidense GPS.

En 2013 se lanzarán más satélites Galileo. En 2014 una constelación de 14 satélites comenzará a ofrecer servicios de navegación. Redu realizará la misma labor de control para todos estos satélites.