Por Cambrigde University.-Investigadores de la Universidad de Cambridge, Universidad de Toronto y el Royal Ontario Museum (ROM) han confirmado que una criaturade  505 millones años de edad, que sólo se encuentran en los lechos  fósiles del Parque nacional de de Burgess Shale, Canadá, es el vertebrado conocido más primitivo y por lo tanto el ancestro de todos los vertebrados, incluidos los seres humanos.

 El análisis del equipo de investigación demuestra que la extinta gracilens Pikaia es el miembro más primitivo de la familia cordados, el grupo de animales que hoy incluye a los peces, anfibios, aves, reptiles y mamíferos. El estudio se basa en el análisis de 114 muestras y se publicó en la revista científica de los biólogos británicos.

Pikaia fue descrita por primera vez, sobre la base de sólo unos pocos ejemplares, por el paleontólogo estadounidense Charles Doolittle Walcott en 1911 como un gusano anélido, un grupo que incluye a las sanguijuelas y lombrices de tierra de hoy. Sin embargo, los científicos han especulado durante largo tiempo que Pikaia fue un cordado, ya que parecía tener una notocorda muy primitiva - una varilla flexible se encuentra en los embriones de todos los cordados - que daría origen a la que forma parte de la columna vertebral en los vertebrados.

"El descubrimiento de miómeros es la prueba irrefutable que durante mucho tiempo hemos estado buscando", dijo el autor principal del estudio, el profesor Simon Conway Morris, de la Universidad de Cambridge. "Ahora, con miómeros, un acorde de los nervios, una notocorda y un sistema vascular, todos identificados, este estudio pone claramente Pikaia como el cordado más primitivo del planeta. Por lo tanto, la próxima vez que pongamos la fotografía de familia allá en el fondo estará Pikaia ".

"Nuestro análisis proporciona pruebas de que realmente Pikaia tanía una notocorda", dijo el co-autor, Jean-Bernard Caron, profesor asistente de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Toronto. Un cordón nervioso y el sistema vascular también se identificaron en el estudio. "Pero la verdadera emoción fue encontrar miómeros extensos, los bloques de tejido del músculo esquelético que son característicos de los cordados."

Con un promedio de unos cinco centímetros de longitud, Pikaia era un lado aplanado, un poco como la anguila. El cuerpo aplanado está dividido en una serie de bloques segmentados musculares visto como S en forma de líneas que se encuentran a cada lado de la notocorda y que se extiende a lo largo de la mayoría, si no toda la longitud del cuerpo. Probablemente nadaba por encima del fondo del mar moviendo su cuerpo en una serie de curvas de lado a lado.

El esquisto de Burgess, es famoso por sus fósiles de extraños y maravillosos organismos marinos. El sitio proporciona información vital acerca de la evolución en la explosión del Cámbrico, un periodo de más de la mitad de mil millones de años atrás, que se caracteriza por la aparición de una gran diversidad de animales durante un período corto de tiempo.

El estudio examinó a 114 fósiles Pikaia usando una variedad de técnicas de imágenes, incluyendo microscopía electrónica de barrido, para revelar los pequeños detalles. La mayor parte de las muestras se mantienen en fideicomiso de los Parques de Canadá en el ROM, mientras que casi todo el resto se encuentra en el Museo Nacional de Historia Natural, que forma parte de la Institución Smithsonian en Washington, DC.

"Es una lección de humildad saber que los cisnes, serpientes, osos, cebras e, increíblemente, los seres humanos comparten una historia profunda con esta pequeña criatura no mayor que mi pulgar", dijo Caron.

"Los fósiles de los cordados primitivos son muy raros. Sin columna vertebral u otros elementos mineralizados, Pikaia que no tienen ninguna posibilidad de la preservación en condiciones normales fuera de los sitios excepcionales como el esquisto de Burgess. Esperamos que, con las exploraciones y estudios continuos de trabajo de campo allí, otras especies por descubrir nos permitan mejorar nuestra comprensión de la historia temprana de nuestro propio grupo. "