Por CERN.-La empresa SRB Energy entregó hoy en el Aeropuerto Internacional de Ginebra el primero de los paneles solares que formará uno de los mayores sistemas de energía solar de Suiza. Cuando esté finalizado, constará de unos 300 paneles solares térmicos de alta temperatura que cubrirán una superficie de 1.200 metros cuadrados en el techo del edificio de la terminal principal del aeropuerto. Los paneles, que se utilizarán para climatizar los edificios en invierno y verano, están basados en tecnología de vacío desarrollada en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) para aceleradores de partículas. Están fabricados por la empresa SRB Energy, una compañía de base tecnológica formada por la española Grupo Segura con base en Almussafes (Valencia).

“Estamos encantados de que el Aeropuerto Internacional de Ginebra haya optado por esta tecnología”, declara Cristoforo Benvenuti, inventor de los paneles, que ha trabajado en tecnología de vacío en el CERN desde los años 70. “Los paneles proceden de tecnologías de vacío que fueron desarrolladas con propósitos de investigación en física de partículas, y es muy gratificante verlos usados para conseguir energías renovables”.

Los haces de partículas pueden circular por los aceleradores como el Gran Colisionador de Hadrones (LHC) del CERN solo cuando se quita el aire de los conductos, ya que de otra forma se detendrían inmediatamente. Por consiguiente, es necesario desarrollar tecnologías de vacío para atender las necesidades de los aceleradores. Para los colisionadores como el LHC, donde las partículas son aceleradas para que choquen entre sí, conseguir un alto grado de vacío es aún más importante, ya que en ellos los haces de partículas circulan durante horas, pero solo unas pocas partículas colisionan realmente en un punto determinado.

El primer colisionador protón-protón del mundo, el ISR, empezó a funcionar en el CERN en 1971, marcando el inicio de la investigación en vacío ultra-alto en el laboratorio. A finales de los 80, el colisionador LEP estableció nuevos récords en conseguir el vacío, gracias a la utilización de 20 kilómetros de tiras de captador, un material que atrae moléculas de gas residual.

Pero fue la unión de las técnicas de recubrimiento con película delgada con la tecnología de captador desarrollada para el LHC en el decenio de 1990 lo que allanó el camino para su aplicación a paneles solares. El vacío ultra-alto proporciona un aislamiento excepcional a las cámaras de calor de los paneles, reduciendo enormemente su pérdida de calor y mejorando su eficiencia. “Hemos conseguido temperaturas de 80ºC dentro de los paneles cuando están recubiertos de nieve”, explica Benvenuti. Los paneles también recuperan la energía producida por la luz difusa de manera más eficiente que los paneles tradicionales. Las dos tecnologías los hacen especialmente adaptados a climas más fríos y menos soleados, donde los paneles solares clásicos son menos eficientes.

Spin-off española

Cristoforo Benvenuti propuso la tecnología de vacío con material captador para el LEP y patentó la tecnología de recubrimiento de película delgada para el captador para el CERN, quien facilitó las licencias a las empresas en sus Estados miembros, entre los que está España. Así, en 2005 la compañía de automóviles española Grupo Segura se alió con Benvenuti para formar SRB Energy. La compañía, ubicada en la localidad valenciana de Almussafes, obtuvo la licencia para explotar esta tecnología y producir los paneles solares en su planta de Valencia. Sus actividades de I+D se localizan en Meyrin (Suiza).

Esta nueva generación de paneles solares es otro ejemplo de aplicación de tecnologías desarrolladas para la investigación básica en física de partículas por parte de la industria. “Como la Medicina y la Informática, la energía se está convirtiendo en un dominio donde la tecnología de aceleradores y detectores de partículas encuentran aplicaciones con éxito”, dijo Enrico Chesta, jefe de la sección de Transferencia de Tecnología del grupo de Transferencia del Conocimiento del CERN.

Empresas españolas en el LHC

En la construcción del LHC participaron más de 35 empresas españolas en ámbitos como la ingeniería civil (Empresarios Agrupados, Dragados, IDOM), la ingeniería eléctrica (JEMA, ANTEC), la ingeniería mecánica (Felguera Contrucciones Mecánicas, Asturfeito, Nortemecánica, Elay, EADS-CASA), tecnologías de vacío y baja temperatura (Telstar, Vacuum projects), electrónica (GTD, CRISA, INSYTE, SAIFOR) y en servicios varios (IBERINCO, SENER, INTECSA-INARSA, TAM, AXIMA, SIDASA).

La participación científica española en el mayor acelerador de partículas del mundo se promueve de forma coordinada por el Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN), proyecto Consolider-Ingenio 2010 cuyos principales objetivos son la promoción y coordinación científica de la participación española en proyectos internacionales, el desarrollo de actividades comunes de I+D y la formación e incorporación a los grupos de nuevos investigadores y técnicos. El CPAN pretende consolidar estas actuaciones mediante la constitución de un centro en red de carácter permanente, análogo a los existentes en otros países de nuestro entorno.

Photograph: Maximilien Brice