El Observatorio Astronómico de Mallorca (OAM) descubrió el pasado 22 de febrero un nuevo asteroide, denominado 2012 DA14, desde su estación robótica en la Sagra (Granada). Según el OAM, este nuevo asteroide, de unos 50 metros, tendrá una gran aproximación a la Tierra dentro de once meses. Estas mismas fuentes descartan "completamente" que se vaya a producir un impacto.

El OAM ha emitido un comunicado en que ha querido dejar claro "que no existe peligro alguno en este encuentro, aunque se trata de un acercamiento excepcional, posiblemente el paso más cercano de un asteroide de tamaño reseñable nunca antes registrado".

Según el OAM, "este objeto de unos 50 metros cruzará por debajo de las órbitas de los satélites geoestacionarios el próximo día 15 de febrero de 2013. Su impacto con la Tierra está completamente descartado. El acercamiento del asteroide podrá observarse fácilmente con prismáticos y cámaras de vídeo desde Europa".

La la estación robótica de La Sagra, desde donde fue descubierto el nuevo asteroide está ubicada en la Sierra Granadina y está dedicada exclusivamente al rastreo y detección de objetos en el entorno espacial de la Tierra, lo cual comprende asteroides próximos (NEOs, acrónimo de Near Earth Objects), así como objetos artificiales: satélites y basura espacial.

El programa del Observatorio de la Sagra, conocido como La Sagra Sky Survey, es el único sistema de rastreo de Objetos Cercanos a la Tierra que opera en la actualidad en Europa, contribuyendo a completar la cobertura del cielo durante todos los meses, junto a los principales observadores estadounidenses financiados por NASA y USAF, señala el comunicado.

Órbita similar a la de la Tierra

Los responsables del OAM explican que el 2012 DA14 "es un cuerpo de unos 50 metros, del tipo Apollo, tiene una órbita muy similar a la de la Tierra, con un periodo orbital de 366.24 días, tan solo un día más que nuestro año terrestre. Su pequeña excentricidad hace que se desplace en torno a nuestro planeta durante las próximas décadas. Durante una mitad de año se mueve acompañando interiormente a la Tierra cruzándose con ella para pasar a su parte exterior el resto del año".

"La situación -agregan- es similar a la de los deportes de pista con calles: Cuando la Tierra “corre” por el exterior se retrasa y 2012 DA14, que se desplaza por el camino mas corto recorta y le adelanta, pasados 6 meses, la situación se invierte, y es la Tierra la que vuelve a pasar a la pista interior y así recupera la ventaja adquirida por el asteroide, adelantándole de nuevo a él. Es precisamente durante esos cruces donde se producen los máximos acercamientos y el riesgo de alguna futura colisión.

El día 15 de Febrero de 2013, fecha del próximo cruce, van a acercarse a tan solo unos 28.000 kilómetros del centro de la Tierra, según las últimas estimaciones realizadas por el Programa de Cuerpos Cercanos a la Tierra de JPL-NASA (JPL_NASA Near Earth Objects Program). "Esa distancia es, en términos astronómicos, extremadamente cercana, equivalente a algo más de 2 diámetros terrestres, desplazándose a una velocidad de unos 7 kilómetros por segundo en relación a nuestro planeta. Si bien no hay riesgo de impacto, su órbita va a desviarse considerablemente por la gravedad terrestre después del máximo acercamiento, lo cual generará cierta incertidumbre en la predicción de los futuros encuentros y el cálculo de posibles impactos en el tiempo, subraya la institución.

"La colisión contra un cuerpo como este produciría la devastación de más de 2.000 kilómetros cuadrados, un territorio similar al de la isla de Mallorca. Un evento de tales características ocurrió en Tunguska (Siberia) en 1908".

Todo ello ha empezado a generar un gran interés en la comunidad científica internacional y ya se han empezado a programar las campañas de observación radar con las antenas de Arecibo y Goldstone para dentro de once meses. También se han comenzado a diseñar posibles sondas espaciales para ensayar algún tipo de estudio en su superficie o posibles maniobras de mitigación, dados sus frecuentes cercanos encuentros con nuestro planeta; en cualquier caso, serían necesarios al menos 2 años para preparar una misión, por lo que no será posible alcanzarlo durante esta próxima ocasión, señalan.

Según el OAM, los aficionados a la astronomía europeos podrán disfrutar de este acercamiento durante la noche del 15 de Febrero de 2013, "ya que el fenómeno parece que podrá ser seguido con unos simples prismáticos desde nuestro continente, como una estrella que se desplazará a gran velocidad, y que por unos pocos minutos desaparecerá por entrar en el cono de sombra de la Tierra".