Por NASA.-La nave espacial Cassini de la NASA ha "olfateado" iones de oxígeno molecular alrededor de Dione, la luna helada de Saturno por primera vez, lo que confirma la presencia de una atmósfera muy tenue. Los iones de oxígeno son muy escasos - uno por cada 0,67 centímetros cúbicos de espacio (una por cada 11 centímetros cúbicos de espacio) o alrededor de 2.550 por pie cúbico (90.000 por metro cúbico) - pero muestran que Dione tiene una atmósfera neutra extremadamente delgada.

En la superficie de Dione, esta atmósfera sólo sería tan densa como la atmósfera de la Tierra 300 millas (480 kilómetros) por encima de la superficie. La detección de esta atmósfera tenue, conocida como exosfera, se describe en un reciente número de la revista Geophysical Research Letters.

"Ahora sabemos que Dione, además de los anillos de Saturno y la luna Rhea, es una fuente de moléculas de oxígeno", dijo Robert Tokar, un miembro del equipo Cassini con sede en Los Alamos National Laboratory, Los Alamos, NM,. "Esto demuestra que el oxígeno molecular es realmente común en el sistema de Saturno y refuerza que puede provenir de un proceso que no implica la vida."

El oxígeno de Dione parece derivar de cualquiera de los fotones solares o partículas energéticas del espacio al bombardear la superficie de la luna con hielo y moléculas liberadoras de oxígeno, dijo Tokar. Pero los científicos estarán buscando otros procesos, incluidos los geológicos, que también podría explicar el oxígeno.

"Los científicos no estaban seguros ni siquiera de que Dione sería lo suficientemente grande como para aferrarse a una exosfera, pero esta nueva investigación demuestra que Dione es aún más interesante de lo que pensábamos", dijo Amanda Hendrix, científico del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, Pasadena, California, quien no estuvo involucrado directamente en el estudio. "Los científicos están ahora profundizando a través de los datos de Cassini sobre Dione para ver esta luna con más detalle."

Varios cuerpos sólidos del sistema solar, incluyendo la Tierra, Venus, Marte y más grande de Saturno, Titán, la luna, tienen atmósferas.  La densidad de oxígeno en la superficie de Dione y Rea es de alrededor de 5 billones de veces menos densa que en la superficie de la Tierra.

Crédito de la imagen: NASA / JPL / Space Science Institute