Un equipo liderado por investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha determinado por primera vez la estructura tridimensional de un mecanismo clave en la lucha contra infecciones. El trabajo, que aparece publicado en el último número de la revista Cell reports,aporta información sobre el complejo de proteínas que interviene en la destrucción de bacterias patógenas y revela que el sistema inmunitario es selectivo a la hora de usar esta estrategia letal.

El nuevo modelo determina el mecanismo molecular encargado del ensamblaje o unión del denominado “complejo de ataque a la membrana”. El sistema inmunitario se sirve de este complejo de proteínas, denominadas C5b, C6, C7, C8 y C9, para perforar poros en las membranas de las células bacterianas patógenas con el objetivo de que estas pierdan su contenido celular.

“Deficiencias genéticas en esas proteínas dan lugar a infecciones recurrentes debido a la incapacidad en la formación de estos poros. En otras ocasiones, la falta de un control adecuado en la formación y regulación de estos poros da lugar al ataque sobre los propios tejidos y, como consecuencia, a daño tisular”, explica el investigador del CSIC Óscar Llorca.

Arma letal selectiva

El trabajo, llevado a cabo en colaboración con científicos de las universidades de Oxford (Reino Unido) y Utrecht (Países Bajos) y con la contribución de la Fundación Ramón Areces, revela que unas proteínas reguladoras que se encuentran en el torrente sanguíneo, la clusterina y la vitronectina, se unen al complejo de proteínas para impedir el “ensamblaje descontrolado” del poro.

“El trabajo muestra que clusterina y vitronectina envuelven los segmentos de estas proteínas que se insertarían en las membranas. Este mecanismo permite controlar que esta arma letal sólo se dirija a las membranas de los patógenos invasores”, señala Llorca, que trabaja en el Centro de Investigaciones Biológicas (CSIC).