La ESA ha firmado hoy un contrato para construir ocho nuevos satélites Galileo, además de otros acuerdos para modificar el lanzador europeo Ariane 5 con el fin de dotarlo de capacidad para lanzar cuatro satélites a la vez.
La firma ha tenido lugar en el centro Europe House de la Comisión Europea en Londres, en presencia del Vicepresidente de la Comisión Europea Antonio Tajani y del ministro de Ciencia y Universidades del Reino Unido, David Willetts MP.
El contrato para construir y probar los satélites Galileo se ha adjudicado a un consorcio liderado por el contratista principal OHB System AG en Bremen, Alemania, y con la compañía británica Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL), en Guildford, Reino Unido, como socio.
En enero de 2010 este mismo consorcio ganó el contrato para construir los primeros 14 satélites de Galileo.
Al igual que en el contrato anterior, OHB será responsable de construir las plataformas de los satélites y de su integración, mientras que SSTL desarrolla las cargas útiles para la navegación.
La ESA ha firmado también dos contratos con Astrium, en Francia, para modificar la variante más potente de Ariane, Ariane 5 ES. Las modificaciones tienen por objetivo dotar al lanzador de la capacidad necesaria para colocar simultáneamente cuatro satélites Galileo en órbita media.
Además la ESA ha reservado una opción inicial de lanzamiento con la compañía Arianespace, con sede en París.
Ariane 5 ES se usa actualmente para lanzar a la Estación Espacial Internacional, a unos 380 kilómetros de altura, las naves automáticas de carga europeas ATV (Automated Transfer Vehicle). Pero el lanzador debe ser modificado, y recalificado, para lanzar satélites 23.222 kilómetros.
En concreto, se desarrollará un dispensador para llevar hasta sus órbitas, y liberar, a los cuatro satélites.
El nuevo lanzador se llamará ‘Ariane 5 ES Galileo’, y estará disponible en la segunda mitad de 2014. La ESA cuenta también actualmente con el cohete Soyuz, que se lanza desde la Guayana Francesa.
Galileo, la Comisión Europea y la ESA
Los satélites europeos Galileo están equipados con los mejores relojes atómicos jamás destinados a la navegación espacial –con una precisión de un segundo en tres millones de años-, y con un potente transmisor que emite las señales de navegación.
La constelación Galileo empezó a tomar forma el 21 de octubre de 2011, con el lanzamiento de los primeros dos satélites de los cuatro previstos en la fase de Validación En Órbita (IOV). Esta primera pareja de satélites opera ahora a la perfección; los dos siguientes se lanzarán a finales del próximo verano.
Les seguirán los satélites plenamente operacionales -Full Operational Capability (FOC)-, que construyen actualmente OHB y SSTL.
Las fases de definición, desarrollo e IOV son responsabilidad de la ESA, y están co-financiadas por la Comisión Europea (CE). La siguiente fase FOC está siendo gestionada y financiada por la CE, que delega las tareas de diseño y aprovisionamiento en la ESA.
